Megaminería de oro y cobre, evidencia científica de la toxicidad ambiental y humana de los xantatos

8 diciembre, 2025 Ecologia

MEGAMINERÍA DE ORO Y COBRE – EVIDENCIA CIENTÍFICA DE LA TOXICIDAD AMBIENTAL Y HUMANA DE LOS XANTATOS – CERRO SAN JORGE – USPALLATA. Por Roxana Bruno Ph.D

INDICE

1- QUE SON LOS XANTATOS Y PORQUÉ SE USAN EN MEGAMINERÍA…………………
2- QUE CANTIDAD DE XANTATOS SE REQUIEREN EN LA FLOTACIÓN………………..
3- INCONSISTENCIAS EN LA LEY DE COBRE, EL COLECTOR Y EL ESPUMANTE DECLARADOS……………………………………………………………………………
4- LOS XANTATOS SON SUSTANCIAS QUÍMICAS TÓXICAS REGULADAS………….
5- DESCOMPOSICIÓN DE LOS XANTATOS…………………………………………………………
6- TOXICIDAD DE LOS XANTATOS Y SUS PRODUCTOS DE DEGRADACIÓN….…
6.1- XANTATOS………………………………………………………………
6.2- DISULFURO DE CARBONO (CS₂) ……………………………………………………
6.3- SULFURO DE CARBONILO (COS)…………………………………………………….
6.4- SULFURO DE HIDRÓGENO (H₂S)……………………………………………………
7- NEGACIÓN INCONSISTENTE DEL DRENAJE ÁCIDO DE MINA……………………
8- RECICLAJE DEL AGUA Y DESECHOS DE FLOTACIÓN ESPESADOS..……….……..
9- COMO IMPACTAN EN LA BIOTA: TOXICIDAD SINÉRGICADE AGUAS ÁCIDAS, METALES Y XANTATOS
10- EFECTOS DE LOS METALES Y METALOIDES EN LA SALUD HUMANA…………
11- QUÉ PASARÍA EN MENDOZA ANTE UN DERRAME DE XANTATOS………………
11-1. Impacto en el aire………………………………………
11-2. Impacto en las aguas superficiales y subterráneas…………………
11-3. Impacto en los suelos…………………………………………………………….
11-4. Impacto en el uso de la tierra, el paisaje y la proyección turística…
12- LISTA DE PUEBLOS ARRASADOS POR LOS LODOS TÓXICOS MINEROS .….
12-1. Barahona (Chile, 1928) …………………………
12-2. El Teniente (Chile, 1913, 1914, 1915, 1960)………………
12-3. Chañaral, Atacama (Chile, 1938–1990)……………………
12-4. El Cobre (Chile, 1965)…………………………………………
12-5. Aznalcóllar (España, 1998)…………………………………
12-6. Aitik (Suecia, 2000)………………………………………………
12-7. Las Palmas (Chile, 2010)…………………………………………
12-8. Huancavelica (Perú, 2010)………………………………………
12-9. Piedra Verde (Brasil, 30 años después) ….………………
12-10. Mount Polley (Canadá, 2014) ………………………………
12-11. Mariana (Brasil, 2015)……………………………………………
12-12. Brumadiño (Brasil, 2019) ..……………………………………
13- DERRAMES AMBIENTALES DE COBRE, XANTATOS Y METALES ……
- 13-1. Minera Padcal (Filipinas, 2012) ……………………………………
13-2. Minera Buenaventura (Perú, 2016) ..…………………………………………….
13-3. Ujina, Pica, Tamarugal (Chile, 2016) ……………………………………………
13-4. Los Pelambres (Chile, 2017) .…………………………………………………………
13-5. La Zarza, Huelva (España, 2017) …………………………………………………
13-6. Grasberg (Indonesia, entre 2013 y 2021 derrames recurrentes).…
13-7. Quellaveco (Perú, 2023) ……….……………
13-8. La Ligua (Chile, 2024) …………………………
13-9. Chambishi, Kalulushi (Zambia, 2025) …….…………………………………
14- CONCLUSIONES…………………………………………….……………………………………
15- REFERENCIAS……………………………………………………………………………

Mendoza, 14 de noviembre de 2025

Al Presidente de la Honorable Cámara de Diputados de la Provincia de Mendoza: Andrés Lombardi. Y por su intermedio, a los Señores Legisladores

Roxana Bruno, Licenciada en Bioquímica y Doctora en Inmunología, con matrícula profesional de la Provincia de Mendoza 927, se presenta y respetuosamente, dice:

Que tengo el agrado de hacerle llegar un informe científico independiente de los antecedentes biotóxicos de los Xantatos, reactivos químicos utilizados en la extracción por flotación de minerales de sulfuro de cobre en el contexto del Informe de Impacto Ambiental del PSJ Cobre Mendocino.-

Que toda la documentación médica-científica probatoria citada en el texto se encuentra disponible en el apartado “REFERENCIAS” del presente informe.-

Que la presente revisión tiene carácter informativo, objetivo y de estricto rigor médico, científico, histórico y ambiental.-

Que no tengo conflictos de interés, ya que no conozco ni mantengo vinculación laboral, política, personal ni familiar con ninguna de las partes implicadas en la presentación ni en la evaluación del impacto ambiental que tendría el Proyecto minero San Jorge Cobre Mendocino para Uspallata y para toda la provincia.-

Que el presente estudio de revisión es lo que puedo aportar como ciudadana, como científica y como profesional del área de la salud, para que sirva de precedente, puesto que debido a la naturaleza tóxica de los Xantatos sumado a su inestabilidad, descomposición, movilidad, persistencia y bioacumulación, los desechos mineros derivados de la explotación del cerro San Jorge podrían representar un riesgo significativo para la seguridad, la salud y el medio ambiente de Mendoza; riesgo que debe ser debidamente conocido y considerado, especialmente en lo que respecta al impacto irreversible en detrimento de la cantidad y calidad del agua, del suelo, del aire, de la salud y de las actividades socioeconómicas y productivas de los mendocinos.-

SINTESIS DEL INFORME.

La extracción de minerales sulfurados (metales combinados con azufre como cobre, níquel, zinc, hierro, plata, oro y arsénico) se realiza por flotación mediante el agregado de xantatos. Los xantatos son reactivos colectores que forman complejos insolubles de [metal-xantato] que permiten la recuperación del metal (cobre) del resto del mineral que se descarta como desecho minero. Los xantatos y sus productos de degradación se clasifican como sustancias tóxicas peligrosas y están internacionalmente regulados. Los xantatos, junto a los metales y metaloides que se arrastran en el proceso de extracción, forman parte de los grandes volúmenes de desechos peligrosos que genera la megaminería y que ponen en peligro al ambiente porque contaminan el aire, las aguas superficiales y subterráneas, la vida acuática, el suelo y afectan la salud animal y humana de manera aguda y crónica. Por lo tanto, los xantatos son reactivos de uso prohibido por el espíritu de la Ley 7.772, por tratarse de sustancias químicas tóxicas que impactan negativamente en la calidad del recurso hídrico de Mendoza. Por la capacidad de formar complejos con metales que resultan hasta cien veces más tóxicos que los metales en sí mismos y por degradarse en compuestos que pueden envenenar las fuentes naturales de agua, los xantatos son sustancias químicas con una toxicidadaúnpeor en términos de peligrosidad, movilidad y bioacumulación, que el cianuro y el ácido sulfúrico. Se describen los mecanismos y los impactos de los tóxicos en el ambiente, la salud humana y la posible repercusión en la matriz productiva de Mendoza.-

Por la ubicación geográfica en cabecera de cuencas que alimentan el río Mendoza, el proyecto San Jorge es inviable. Las escombreras y las colas espesadas, por sus características mineralógicas, geoquímicas y por el contenido en sulfuros, tienen la capacidad intrínseca para generar drenaje ácido, formar ácido sulfúrico y lixiviar metales y metaloides (arsénico, molibdeno) al ambiente. Lo único que se quedaría en Mendoza para siempre son 160 millones de toneladas de desechos tóxicos de flotación espesados; 143,3 millones de toneladas de roca molida en las tres escombreras; y el tajo abierto.Los tóxicos podrían llegar a las aguas superficiales e infiltrar las cuencas subterráneas del valle de Uspallata debido a la interconexión natural que existe entre las cuencas de aguas subterráneas (Yalguaraz al norte y Uspallata, al sur); a través de las cuales los tóxicos desembocarían, con el tiempo, en el río Mendoza. Al riesgo causado por la elevada toxicidad de los xantatos y de los metales, se le sumaría el gravísimo riesgo adicional de la contaminación ambiental con arsénico. El agua de Mendoza es agua pura y está libre de arsénico. Pero existe una elevada cantidad de arsénico ocluido en la profundidad de las rocas del cerro San Jorge en Uspallata. La explotación del cobre provocaría la liberación al ambiente de ~28.000 kilos de arsénico por día, que en 16 años de explotación representan más de 162.000 toneladas de arsénico (ciento sesenta y dos mil toneladas) las cuales pasarían a contaminar el aire, el agua y el suelo mendocinos, en detrimento de la salud de la población y de las generaciones futuras.-

En el IIA 2024 del PSJ Cobre Mendocino se detectan inconsistencias en la leyes de cobre y se subestiman las cantidades declaradas del colector (xantatos o mezclas de xantatos) y del espumante (posiblemente Metil Isobutil Carbinol). Se menciona una sola técnica de prevención de la generación de drenaje ácido de mina (el agregado de cal como agente neutralizante para controlar el pH) pero no se han realizado las pruebas cinéticas (estudios dinámicos) de predicción de drenaje ácido en escombreras ni en desechos de flotación. Si bien actualmente existe el avance científico-tecnológico suficiente que permite la predicción de drenajes ácidos, no han llevado a cabo los estudios en celdas húmedas, ni columnas de lixiviación, ni las determinaciones de crecimiento bacteriano, ya que son las bacterias de la roca las que aceleran la oxidación de los minerales sulfurados (en presencia de las bacterias las tasas de oxidación del hierro se aceleran en cinco órdenes de magnitud y la generación de aguas ácidas es 100 veces más rápida). La razón pareciera ser la negación (negligente) de la generación de drenaje ácido, inferida a partir de los resultados de un solo tipo de prueba estática en condiciones de laboratorio, que determina el potencial de generación de ácido neto y el potencial de generación de base neto, interpretada de forma sesgada. La contabilidad ácido-base estándar no tiene en cuenta la complejidad de la mineralogía de un mineral; el factor de cálculo estándar sobreestima el potencial de neutralización de los carbonatos en un 100 %; las pruebas cinéticas no dan resultados concluyentes de acuerdo con la prueba estática de contabilidad ácido-base; el procedimiento estándar ignora el potencial ácido de los hidróxidos y/o sulfatos de Fe(III) y no distingue entre los diferentes minerales carbonatados. La mineralogía cuantitativa automatizada es la técnica más apropiada y la composición de oligoelementos del conjunto mineral es condición necesaria para predecir con precisión la formación del drenaje ácido de roca así como la posible liberación de oligoelementos peligrosos al medio ambiente, si en verdad se quiere minimizar la contaminación ambiental. Resulta inaceptable la ausencia de las pruebas clave de predicción de drenajes ácidos de mina, así como la promesa a futuro de “Aplicar un plan avanzado de estudio de la potencialidad de generar ácido de los materiales”, limitado a la determinación de la abundancia relativa de los minerales constituyentes de una muestra de roca; la determinación del contenido de metales; pruebas de solubilidad; pero entre las pruebas cinéticas, sólo proponen celdas húmedas. Con el único tipo de prueba estática presentada se pretende simplificar el problema del drenaje ácido negándolo, argumentando la “certeza técnica» de que el material no generará drenaje ácido y por lo tanto afirmando que el dique de colas no requiere impermeabilización, lo cual revela que en realidad no existe la intención de predecir, controlar, ni de hacer seguimiento en el tiempo de los drenajes ácidos de mina que, de forma inevitable por la propia naturaleza del material, se van a generar en las escombreras y en el depósito de desechos espesados y que requieren asumir la responsabilidad de control y tratamiento activos, a perpetuidad.-

Por otra parte, lasroturas de los diques de desechos tóxicos mineros son inevitables y siguen ocurriendo en todo el mundo con una frecuencia que supera ampliamente las expectativas de la industria megaminera y de la sociedad. En caso de una rotura accidental del dique de colas espesadas en Uspallata, ya sea por error humano o por causa de catástrofes naturales (sismos, aluviones, nevadas, deshielos, lluvias, inundaciones, vientos) debido al escurrimiento ininterrumpido desde la zona del proyecto hacia el sur, un derrame de desechos mineros, podría envenenar el agua del río Mendoza, fuente de agua pura irreemplazable para dos millones de personas. De tal manera que un solo derrame tóxico en Uspallata, podría provocar un desastre socioambiental catastrófico sin precedentes para Mendoza; con el río Mendoza muerto por décadas, la agricultura y la ganadería arruinadas, y una crisis de salud pública por intoxicación aguda y crónica con metales pesados y por el arsénico, con un costo estimado aproximado entre pérdidas y remediación de 1.000 a 5.000 millones de dólares, pero sin una compensación real para las víctimas. Este escenario no es hipotético, porque ya ha sucedido en otros lugares del mundo con consecuencias dramáticas bien documentadas. Se proporcionan ejemplos de pueblos arrasados por los derrames de desechos mineros y las consecuencias. El pueblo de Mendoza, conocedor de la experiencia de otros pueblos del mundo y consciente del valor que tiene el agua pura que baja de sus montañas, está en plenitud de sus derechos para rechazar proyectos extractivistas que pongan en riesgo su recurso hídrico, ya sea por agotamiento y/o por contaminación, razón por la cual la megaminería en Mendoza no tiene, ni tendrá jamás, licencia social. El Proyecto San Jorge es insustentable por diseño y por ubicación: los costos de un derrame de lodos tóxicos superarían, con creces, cualquier beneficio.-

Mendoza sabe que puede generar mucha más riqueza con agroturismo, con producción de energías renovables y con la exportación de alimentos derivados de la agricultura orgánica, de alto valor agregado en el mercado internacional. Uspallata, reconocida a nivel mundial como uno de los mejores pueblos rurales del mundo, está considerada uno de los destinos más atractivos del país, con gran proyección internacional y oportunidades de crecimiento turístico sostenido, así como con capacidad real de generar muchos más puestos de trabajo estables, seguros y de larga duración que los propuestos por la megaminería. No tiene ningún sentido económico arriesgar el agua, el aire, el suelo, la salud y la economía de Mendoza por una actividad efímera y de alto riesgo contaminante que dejará pasivos tóxicos a perpetuidad como el Proyecto San Jorge. Si contamina, no es progreso, es retroceso.-

Este informe de revisión técnica, médica, científica e histórica es un llamado urgente a la precaución, a la responsabilidad institucional y la defensa de los bienes comunes de Mendoza. Proporciona antecedentes suficientes para instar a las autoridades a vetar la explotación del cerro San Jorge en Uspallata. Es urgente dar tratamiento parlamentario al postergado proyecto de iniciativa popular concebido para proteger las fuentes de agua que abastecen al Valle de Uspallata y al Gran Mendoza, el proyecto de creación del Área Natural Protegida Uspallata-Polvaredas. Desoír la voluntad del pueblo de Mendoza sería una gran torpeza política, comparable con abrir la caja de Pandora.-

“Nemo auditur propriam turpitudinem allegans”.-

1- QUE SON LOS XANTATOS Y PORQUÉ SE USAN EN MEGAMINERÍA.

Los xantatos (ditiocarbonatos de alquilo) son sustancias químicas tóxicas sintéticas derivadas del ácido xántico. Son sales organosulfuradas de metales alcalinos (sodio o potasio) y se utilizan como aditivos en ciertas industrias como la agroquímica, la del caucho, la farmacéutica, la metalúrgica, la papelera y la minera. La diferencia en el uso industrial de los xantatos se encuentra en las cantidades aplicadas y en el destino y manejo de los desechos que se generan.-

El principal uso de los xantatos y sus derivados está en la industria minera. El sector minero es el mayor consumidor de xantatos y lidera la demanda internacional porque requiere de grandes cantidades para separar los metales del mineral. Como ejemplo, basta mencionar que el consumo mundial de xantatos en minería se estimó en 52.000 toneladas en el año 1980, en 55.000 toneladas en el año 1995, en 247.000 toneladas en el año 2016, pero podría alcanzar las 371.826 toneladas para fines de 2025 ^{1, 2}y se espera que el mercado mundial de xantatos alcance los 1.461,82 millones (mil cuatrocientos sesenta y uno con ochenta y dos millones) de dólares estadounidenses para el año 2031, con un aumento esperado de la tasa de crecimiento anual compuesta del 6,8% ³.-

Por su bajo costo y alta selectividad, los xantatos son los reactivos preferidos para la flotación de minerales sulfurados (minerales sulfurados son los metales combinados con azufre como cobre, níquel, zinc, hierro, plata, oro y arsénico), elementos metálicos nativos y minerales oxidados ⁴^.Dado que los minerales de sulfuro son cuantitativamente los más extraídos y procesados a nivel mundial ⁵ los xantatos son, cuantitativamente, los colectores más utilizados, seguidos de los ditiofosfatos ^{6, 7, 8}. El resultado de agregar los xantatos al proceso de flotación para la extracción y concentración de minerales sulfurados es la formación de complejos insolubles de [metal-xantato], complejos que son fuertemente hidrofóbicos, lo que posibilita la fácil concentración y recuperación del metal que se desea extraer (cobre) del resto de la “ganga” (ganga en minería se refiere al material mineral que se descarta, porque no tiene valor económico o no se puede aprovechar) que constituye un desecho minero altamente tóxico y contaminante ambiental porque contiene, además de los xantatos y de otros aditivos químicos, gran cantidad de metales (como por ejemplo: cobre de baja ley, arsénico, hierro, plomo, mercurio).-

2- QUE CANTIDAD DE XANTATOS SE REQUIEREN EN LA FLOTACIÓN.

En la flotación de porfídos cupríferos cuya ley media es de 0.8–1.2% el consumo empírico promedio de xantato sólido es de 10 g / 0.1 % en peso de metal⁹. Pero en general, la tasa de consumo de xantatos sólidos como colectores en la flotación de minerales sulfurados se estima entre 20 y 500 gramos por tonelada de mineral tratado ^{5, 10} . No obstante, se afirma que la cantidad de xantatos por tonelada de mineral que se requieren en los procesos extractivos aumenta continuamente con el tiempo, posiblemente por el agotamiento gradual del mineral fácil de procesar y de las reservas de mineral de alta ley ^{11, 12, 13} lo cual lleva a la explotación cada vez más incipiente de minerales complejos ^{14, 15} y de baja ley ^{16, 17} y conduce a un aumento proporcional en la producción de residuos tóxicos que se depositan en los diques de colas (relaves).-

3- INCONSISTENCIAS EN LA LEY DE COBRE, EL COLECTOR Y EL ESPUMANTE DECLARADOS.

La cantidad de xantatos que se agrega como reactivo colector en la flotación de sulfuros de cobre depende de factores técnicos, principalmente la ley de cobre y la ley de pirita (FeS₂presente como sulfuro acompañante). De acuerdo con los datos proporcionados en el IIA en la Tabla 16.2 “Leyes obtenidas de muestras metalúrgicas” (página 53, IF-2025-00281283-GDEMZA-MINERIA Fuente: NI 43-101 Technical Report, 2008), datos que fueron obtenidos mediante pruebas metalúrgicas en las muestras de los tres tipos de minerales del cerro San Jorge (óxido, enriquecido y primario), los rangos de leyes de cobre oscilan entre 0,52-1,29% para el material enriquecido y entre 0,45-0,95% para el material primario, con ensayos que dieron recuperaciones del depósito primario por flotación del 90% de cobre y 74% de oro. El depósito enriquecido también se concentra por flotación. Estos datos indicarían una ley media de cobre aproximada del 0,7% para el material primario, pero el valor resulta inconsistente con los datos proporcionados en la Tabla 16.4 “Cronograma de extracción minera” (página 62, IF-2025-00281283-GDEMZA-MINERIA, Fuente: GT Ingeniería, 2024 en base a información incluida en el Estudio Minero de la

Evaluación Preliminar del Proyecto Cuprífero San Jorge, NCL, 2008) donde se declara una ley media total del material a procesar (primario+enriquecido) del 0,43%, la cual no debería ser inferior a la del material primario total (de 0,47%) y a la del material enriquecido total (de 0,72%) consignadas. Estos valores tampoco coinciden con los datos proporcionados en la Tabla 16.1 “Total de recursos minerales estimados en la zona geológica de interés del PSJ para una ley de corte de 0,3% CuT”, (página 52, IF-2025-00281283-GDEMZA-MINERIA, Fuente: GT Ingeniería, 2024 en base a datos incluidos en el estudio: Actualización Modelo de Recursos Minerales para Depósito de Cobre – Oro San Jorge, NCL, 2008) donde se reseña recursos primarios de cobre medidos de 0,49%, cobre enriquecido de 0,67% y de totales de cobre medidos de 0,57%.-

Es decir, si tomamos los datos declarados en la Tabla 16.1 “Total de recursos minerales estimados en la zona geológica de interés del PSJ para una ley de corte de 0,3% CuT” (página 52) para hacer los cálculos del xantato sólido necesario para la flotación, y consideramos tan solo los recursos del material primario medido del cerro San Jorge en 0,49%, esto significa que la concentración del metal en el mineral primario es 0,49 kg de cobre por cada 100 kg mineral; o lo que es lo mismo o 4,9 kg de cobre por cada tonelada de mineral. Si en cambio tomamos los datos declarados en la Tabla 16.2 “Leyes obtenidas de muestras metalúrgicas” (página 53) y consideramos tan solo el cobre en el material primario del cerro San Jorge en 0,45-0,95%, nos daría una media total de 0,7%, lo cual significa que la concentración del metal en el mineral primario es 0,7 kg de cobre por cada 100 kg mineral; o lo que es lo mismo o 7 kg de cobre por cada tonelada de mineral. Pero si tomamos los datos declarados en la Tabla 16.4 “Cronograma de extracción minera” (página 62) y consideramos una ley media del material primario total de 0,47% y una ley media del material enriquecido total de 0,72%, nos da un promedio de media total de 0,6 %, lo cual significa que la concentración de cobre en el mineral total (primario+enriquecido) es de 6 kg de cobre por cada tonelada de mineral.-

Por la discrepancia en los datos proporcionados, y a los fines del cálculo de xantatos necesarios considerando la concentración de cobre en el mineral total a procesar (ley de cobre) podríamos hacer caso omiso a las inconsistencias del IIA y asumir que es real el valor declarado de 0,43% de cobre, esto significa 4,3 kg de cobre por cada tonelada de mineral. Aplicando la regla empírica industrial de cálculo de 10 gramos de xantato sólido por cada 0,1% en peso de cobre, a partir de los valores de ley de cobre declarados se puede calcular: 10g / 0,1% x 0,43% = 43 g/tonelada. Se necesitarían 43 gramos de xantato sólido por cada tonelada de mineral que se procese. Declaran que van a procesar 157 millones de toneladas totales de material: 10 millones de toneladas por año durante 15 años y 7 millones de toneladas en el ultimo año de la explotación (dato extraído de la Tabla 16.4 “Cronograma de extracción minera”, página 62, IF-2025-00281283-GDEMZA-MINERIA, Fuente: GT Ingeniería, 2024 en base a información incluida en el Estudio Minero de la Evaluación Preliminar del Proyecto Cuprífero San Jorge, NCL, 2008). Por lo tanto, la cantidad de xantatos sólidos que se requieren para la explotación total del proyecto se podría estimar según el siguiente cálculo: 43 gramos de xantato/tonelada x 157 millones de toneladas de material a procesar = 6.751 toneladas (seis mil setecientas cincuenta y un toneladas) totales de xantatos en 16 años, lo cual representaría un consumo de 430 toneladas por año (cuatrocientas treinta toneladas de xantatos por año) durante los primeros 15 años consecutivos (para procesar 10 millones de toneladas de material por año) y 301 toneladas por año (trescientas una toneladas por año) adicionales durante el último año de la explotación (para procesar 7 millones de toneladas de material).-

Los valores anteriores, basados en datos empíricos de la cantidad de xantatos que requieren para la flotación sulfuros de cobre (10 g de xantato cada 0,1% en peso de metal) se aproximan a las tasas de consumo de xantatos sólidos reportadas internacionalmente en el proceso de flotación de minerales sulfurados, estimadas entre 20 y 500 gramos por tonelada de mineral tratado ⁵.Sin embargo, el cálculo no se aproxima a las cantidades declaradas en el IIA del PSJ Cobre Mendocino, las cuales pueden constatarse en la Tabla 32.1 “Insumos requeridos. Etapa de operación”, página 220, IF-2025-00281283-GDEMZA-MINERIA). El informe indica que se usarán 150 toneladas por año de colector (xantatos, no especificados) y 100 toneladas de espumante por año (posiblemente Metil Isobutil Carbinol MIBC; o poliglicoles, no especificados, que normalmente se usan en dosis menores).-

El valor declarado del colector (xantatos) parece estar subestimado, puesto que implica 15 g/t (15 gramos de xantatos sólidos por tonelada de mineral tratado), un valor que no sólo está por debajo del límite inferior referido en todos los reportes técnicos mineros internacionales, sino que además, sugiere que la flotación resultaría ineficiente para recuperación y la concentración a partir de la ley media total del material a procesar (primario+enriquecido) del 0,43% declarada en el IIA del proyecto minero San Jorge Cobre Mendocino. Se podría hacer una comparación con las cantidades de xantatos utilizadas en yacimientos pórfidos cupríferos similares, con leyes medias bajas de cobre y con pirita, por ejemplo:

– En el proyecto Josemaría, en San Juan, con ley de cabeza 0.41 % Cu, necesitaron 18 g/t (18 gramos de xantatos sólidos por tonelada) en la flotación, una cantidad baja de xantatos por el uso concomitante de cianuro de sodio (NaCN en 10 g/t) como depresor fuerte de pirita, obteniendo una recuperación de 78-81 %. (Fuente: Estudios de NGEx Resources, 2021).-

– En la explotación Mina El Teniente, Chile, con baja ley de 0.42 % Cu y un ~2% pirita necesitaron 20 g/t (20 gramos de xantatos sólidos por tonelada) en la flotación, con un 82-85 % de recuperación (Fuente: CODELCO, Memoria Anual 2020).-

– En Minera Escondida, Chile, Circuito de sulfuros primarios con baja ley (ley de cabeza 0.45-0,6 % Cu) con mineralogía dominada por calcopirita + pirita, necesitaron 22 g/t (22 gramos de xantatos sólidos por tonelada) en la flotación, con cal y cianuro (NaCN 15 g/t) como depresor de pirita, junto con Metil Isobutil Carbinol como espumante (MIBC ~ 3 g/t). La proporción de [colector : espumante] les permitió un 82-86 % recuperación y una ley de concentrado del 24 % de Cobre. (Fuente: Informes técnicos de BHP, Operación Escondida 2021-2023. Estudio: Optimización de Reactivos en Escondida para Minerales Mixtos. Procemin, 2020).-

– En el Proyecto Los Azules, Chile, ley de cabeza 0,39-0,45 % Cu (calcopirita, pirita y trazas de bornita) usaron 22 g/t de xantatos (22 gramos de xantatos sólidos por tonelada) con 3 g/t espumante MIBC y cal como depresor (pH 11-11,5), obteniendo una recuperación del 80-83 %. (Fuente: Informes técnicos de Minera Los Pelambres, 2019).-

– En Antamina, Cerro Verde, Perú, con baja ley de 0.38 % Cu utilizaron 25 g/t (25 gramos de xantatos sólidos por tonelada) obteniendo un 75-78 % de recuperación. (Fuente: Freeport-McMoRan, Reporte de sostenibilidad 2022).-

– En el Proyecto Quellaveco, Perú, con ley de 0,3-0,5 % Cu (sulfuros primarios) se necesitaron hasta 35 g/t (35 gramos de xantatos sólidos por tonelada). Fuente: AngloAmerican, Reporte Técnico Quellaveco, 2021).-

Por lo tanto, los reportes técnicos de operaciones similares nos indican que el consumo de colector declarado en el IIA de 150 t/año está subestimado excepto que en ciertas operaciones vayan a utilizar cal junto al agregado de cianuro de sodio, reactivo de uso prohibido por la ley 7.772, como depresor fuerte de pirita (NaCN, 15g/t) que permitiría reducir la cantidad de xantatos usados como colector en un circuito alcalino de pH mayor a 10. Porque, basado en datos reales de operaciones similares en bajas leyes, el consumo empírico de xantatos sería un mínimo de 20-35 g/t (20 a 35 gramos de xantato sólido por tonelada de material a procesar). Con estas cantidades de xantatos, los insumos totales del colector se podrían aproximar a valores más ciertos que los declarados, como se puede apreciar en los siguientes cálculos:

20 g/t × 157 Millones de toneladas = 3.140 toneladas totales; ~ 200 t/año

25 g/ton × 157 Millones de toneladas = 3.925 toneladas totales; ~ 250 t/año

35g/t x 157 Millones de toneladas = 5.495 toneladas totales; ~ 350 t/año

Además, la cantidad de xantatos declarada parece subestimada porque llama la atención la cantidad de espumante declarada que van a utilizar, porque la proporción típica que se aplica entre el colector y el espumante varía entre 3:1 y 10:1 (entre tres partes de colector para una parte de espumante y diez partes del colector para una parte del espumante). En la Tabla 32.1 “Insumos requeridos. Etapa de operación”, página 220, IF-2025-00281283-GDEMZA-MINERIA) declaran 150 toneladas por año de colector y 100 toneladas por año de espumante. Se infiere que aplicarían [colector : espumante] en una proporción de 3:2, es decir 15 g/t : 10 g/t (quince g/t del colector para diez g/t del espumante). Técnicamente, la proporción es inusual y hasta difícilmente operativa por la cantidad de espuma que se generaría. Como consecuencia, habría un gran arrastre de ganga (y pirita, con reducción de la ley de cobre) ya que en la interacción se formaría una espuma muy húmeda y voluminosa con el riesgo de pérdida de la selectividad y dilución del concentrado. Una mayor proporción de espumante podría beneficiar si el cobre se encuentra en muy baja ley, pero toda la evidencia internacional refiere que, para activar los sulfuros, se requieren mayores cantidades de xantatos (colector) que las declaradas, así como para evitar que la ganga pase al concentrado y que resulte un concentrado “pobre” con una ley final de 20-25%, lo cual resulta improbable, porque de ese modo sería menos rentable y tendría mayores costos operativos, totalmente innecesarios, por el exceso de consumo de espumante (el MIBC es un espumante relativamente caro).-

La proporción más eficiente reportada para la flotación de sulfuros de una baja ley de cobre, de 0,43-0,47% similar a la ley declarada, es una proporción de 5:1 a 8:1, es decir, la experiencia compartida por otras mineras en yacimientos similares indica que se deberían emplear cinco a ocho partes del colector (xantato) por cada parte del espumante para que la recuperación sea del 80-85%. Esto se traduce en que las 100 toneladas por año de espumante que se declaran en la Tabla 32.1 (página 220) podrían estar sobrestimadas en relación con las 150 t/año de xantatos.-

Los espumantes se usan, normalmente, en dosis de 2-30 gramos por tonelada de mineral a procesar. Concretamente del espumante Metil Isobutil Carbinol (MIBC), uno de los más utilizados, por ejemplo, podrían necesitarse 2-4 g/t cada 25 g/t de colector xantato. Esto indicaría que la proporción a utilizar (inferida a partir de las 100 t/año declaradas en la Tabla 32.1 de insumos) parece ser una cantidad dos veces y medio mayor (de ~10 g/t de espumante) a lo necesario para procesar 10 millones de toneladas de material (cálculo: 10 g/t espumante x 10 millones de toneladas/a de material a procesar = 100 t/a de espumante).-

Si se quisiera ajustar las proporciones de ambos aditivos, la cantidad de espumante declarada de 100 t/año en realidad se corresponderían con una tasa de consumo mínimo de 500-800 toneladas de xantato por año (versus las 150 t/año declaradas) si se fueran a emplear en una proporción más real, de 5:1 a 8:1. Por lo tanto, se podría inferir que los insumos de espumante declarados de 100 t/año pueden estar reflejando que la cantidad real de xantatos a utilizar es de 500-800 toneladas por año.-

En la práctica, ni en los proyectos extractivos más conservadores se emplean menos de 20 g/t de xantatos, porque cuando en el yacimiento hay zonas con sulfuros masivos (como es el caso del cerro San Jorge) donde la ley de pirita es variable pero no supera el 3%, normalmente se requiere mayor proporción de xantatos que la declarada en el IIA, porque la pirita compite con la calcopirita por el colector (xantato). Se usa cal (CaO) para ajustar el pH y para deprimir la pirita; si la pirita supera el 3% también requiere cianuro en bajas dosis. En el caso de San Jorge, pese a la posible utilización de mezclas de colectores como xantatos + ditiofosfatos para optimizar los costos y mejorar la selectividad, por la mineralogía dominante (de asociación calcopirita y pirita como sulfuro acompañante), podrían necesitar, en realidad, un mínimo de 20-40 g/t de xantatos. Se debe tener en cuenta que se necesita también un 10% extra de xantatos por las pérdidas operativas y que se requiera un poco más de espumante si la molienda es muy fina. Y también es posible que se utilicen mezclas con otros espumantes como alcoholes C6-C8 , poliglicoles, aceite de pino.-

Los datos técnicos y la experiencia reportada en operaciones extractivas de características similares pone en evidencia cierta inconsistencia y habilita la siguiente especulación: Si no se tuviese en cuenta la proporción de xantatos con las 100 t/año del espumante, podría decirse que 150 t/año de xantatos podría ser apenas la mitad de los insumos reales de xantato a utilizar por año de explotación. Pero si se tiene en cuenta el espumante declarado, las 100 t/año de espumante podrían corresponder a un consumo real de 500-800 toneladas de xantatos por año, a partir de la proporción 5:1 a 8:1 en que ambos reactivos se emplean habitualmente.-

Independientemente de las inconsistencias del IIA, el verdadero impacto ambiental, social y económico que tendrán las toneladas de desechos de xantatos, metales y espumantes vertidos por año en los diques de colas en la montaña en Uspallata, durante 16 (y hasta 20) años consecutivos, siendo acumulados en soluciones acuosas espesadas y a la intemperie, tiene consecuencias que, ni son impredecibles, ni se pueden “controlar”. Que se arrojen 200, 300, 500 u 800 toneladas de xantatos por año en diques de lodos tóxicos situados en la cercanía de cuencas hídricas con escurrimiento hacia el río que abastece a la población, en zona de glaciares, ya sea que se depositen con pendiente aguas arriba, aguas abajo o intermedia, tratándose de una zona sísmica activa, no cambiará el destino ambiental de los xantatos, tan solo se diferencia en que se acortan extremadamente los tiempos del desastre y se agravan las consecuencias, sencillamente porque para estos residuos tóxicos peligrosos aún no existe una solución: en ningún lugar del mundo se ha logrado un grado de seguridad que permita garantizar su estabilidad e inocuidad a perpetuidad, ni mucho menos brindar confianza de ello a las comunidades y ecosistemas vulnerables.-

4- LOS XANTATOS SON SUSTANCIAS QUÍMICAS TÓXICAS REGULADAS.

Los xantatos están catalogados como sustancias tóxicas peligrosas y por lo tanto están internacionalmente reguladas por organismos como la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos (reguladas bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas). También están clasificados como peligrosos por la Unión Europea ¹⁸ y en China están incluidas en el Catálogo de Químicos Peligrosos (Catálogo de productos químicos peligrosos de 2015). Tanto Canadá como Australia son líderes en regulación minera, y sus exigencias sobre evaluaciones de riesgo y manejo seguro de xantatos (y otros químicos) son muy rigurosas.-

En Canadá, la Ley Canadiense de Protección del Medio Ambiente de 1999 (CEPA) indica que los xantatos sean evaluados bajo el Plan de Gestión de Sustancias Químicas para determinar su toxicidad (aguda/crónica), persistencia en el ambiente y bioacumulación. Por ejemplo, el amil-xantato de potasio fue revisado en el año 2011 y clasificado como sustancia tóxica para organismos acuáticos. Las empresas mineras deben presentar estudios de “Evaluación de Riesgo Ecológico” que modelen el impacto de xantatos en aguas cercanas (lixiviación a ríos) y se usan estándares como las Directrices Canadienses de Calidad Ambiental (CEQG) para los metales y químicos asociados. El límite actual para xantatos en agua en los Estados Unidos de América y en Canadá es de 0.01 mg/L como concentración máxima permitida para evitar efectos adversos en el ecosistema acuático y la salud humana ¹⁹. Además, los xantatos pueden generar disulfuro de carbono (CS₂) cuya concentración está limitada a 1 ppm, lo que también exige tratamiento antes del vertido de aguas residuales de flotación. La manipulación segura de los xantatos debe ajustarse al Sistema de Manejo de Materiales Peligrosos (WHMIS 2015): Los xantatos deben etiquetarse con pictogramas que indiquen, inflamable, tóxico, corrosión, toxicidad acuática, etc. y se exigen Fichas de Datos de Seguridad actualizadas y tienen límites de exposición ocupacional. El control de efluentes está regulado por el “Reglamento sobre efluentes de la minería de metales y diamantes” (MDMER), que limita la descarga de sustancias nocivas, incluyendo sulfuros, xantatos y derivados de xantatos e impone el tratamiento obligatorio de aguas residuales con técnicas como la oxidación con peróxido para degradar los xantatos.-

Por su parte, Australia también exige evaluaciones de riesgo y que los xantatos importados o manufacturados deben registrarse en el “Plan australiano de introducción de productos químicos industriales (AICIS)” porque se categorizan según su riesgo ya que algunos xantatos están en la lista de «sustancias de alta preocupación». Existen Guías Específicas para Minería, dictadas por el Departamento de Minas, Regulación Industrial y Seguridad (DMIRS) que exige Evaluaciones de riesgos ambientales antes de usar xantatos así como modelos de dispersión en agua y suelo para medir el impacto en biota acuática por la degradación a disulfuro de carbono (CS₂). En Australia los xantatos se transportan como Clase 8 (corrosivos) y Clase 9 (contaminantes marinos) y se almacenan en áreas ventiladas, lejos de ácidos para evitar liberación de disulfuro de carbono. Exigen el uso de carbón activado o de biorreactores para tratar aguas residuales contaminadas con xantatos. La Ley de Sitios Contaminados de 2003 obliga a remediar suelos afectados por contaminaciones y se realiza el monitoreo de los límites de exposición: para xantatos en aire es de 1–5 mg/m³ según el tipo de xantato. Las Directrices de calidad del agua²⁰ del año 2000 fijaron el límite de 0.05 mg/L de xantatos en Australia Occidental ²¹.-

En todos los países mencionados (Estados Unidos, Comunidad Europea, China, Canadá, Australia) rigen regulaciones claras y recomendaciones de protección ambiental y personal así como de manejo seguro de los xantatos que implican el uso de equipo de protección individual (guantes, anteojos de seguridad y ropa resistente a productos químicos, protección respiratoria (máscaras con filtro para vapores); ventilación (usar en áreas con extracción localizada y evitar inhalación de polvo); de almacenamiento (guardar en envases herméticos, alejados del agua, de ácidos, de oxidantes y del calor) así como límites de exposición ocupacional. En caso de derrame se deben absorber con material inerte (como arena, o vermiculita) y se deben desechar como residuos peligrosos.-

Los xantatos presentan riesgos significativos para los trabajadores y transportistas así como para todas las personas, animales y biodiversidad que pudieran quedar expuestos deliberada o accidentalmente, por lo que requieren medidas de seguridad estrictas y capacitación especializada. Esto aumenta los costos operativos y complica los procedimientos de manipulación y de transporte seguros.-

Los riesgos principales asociados a los xantatos son de toxicidad aguda y crónica. Son nocivos por ingestión, irritan la piel, los ojos y las vías respiratorias y los xantatos de cadena más larga presentan mayor efecto irritante. Presentan riesgos ambientales, afectan la biodiversidad y alteran los equilibrios ecológicos y acuáticos: son sustancias químicas tóxicas (Amil Xantato de Potasio, muy tóxica) para los organismos acuáticos en dosis muy bajas (EC50 <1 mg/L para microalgas y crustáceos como Daphnia magna). Se deben evitar derrames en desagües, ríos y acuíferos. Si bien se degradan en días/semanas, en altas concentraciones pueden contaminar aguas porque sus productos de degradación son aún más nocivos: al descomponerse generan subproductos como los dixantógenos y sulfuro de carbono (CS₂), que persisten en sedimentos y son bioacumulables.-

Entre los xantatos más comunes que se utilizan en aplicaciones megamineras para la flotación de sulfuros de cobre (como calcopirita) con pirita (FeS₂) por su selectividad y poder colector en medio alcalino (pH 9-12) ²² se encuentran:

Etil Xantato de sodio (SEX): CAS Nº [140-90-9]. Es un colector de corta cadena y acción rápida, pero menos selectivo frente a la pirita. Usado en sulfuros de alta ley o cuando se requiere una flotación rápida. Dosis típica: 20–100 g/tonelada de mineral.-
Isopropil Xantato de sodio (SIPX): CAS Nº [140-93-2]. Es un colector de uso común en flotación de Cu-FeS₂ por su balance entre poder colector y selectividad. Es más selectivo que SEX pero menos que SIBX/PAX. Dosis típica: 30–120 g/tonelada de mineral.-
Isobutil Xantato de sodio (SIBX): CAS Nº [25306-75-6]. Es un colector de cadena carbonada más larga, con mayor selectividad para sulfuros de cobre sobre pirita. Ideal para minerales con pirita reactiva. Dosis típica: 40–150 g/tonelada de mineral.-
Amil Xantato de potasio (PAX): CAS Nº [2720-73-2]. Es un colector fuerte y selectivo para sulfuros de cobre incluso en bajas leyes. Su cadena larga lo hace más hidrofóbico, pero requiere control de dosificación para no arrastrar pirita. Dosis típica:50–200 g/tonelada de material.-

La elección del colector depende de la naturaleza y la presencia de cobre y los sulfuros asociados. En la mayoría de los casos, los colectores de xantato se utilizan solos o en combinación con ditiofosfatos o tionocarbamatos. Si la flotación se realiza en un pH alcalino, se utiliza xantato como colector primario, con ditiofosfato, tionocarbamato o fosfina como colector secundario. La selectividad y la recuperación del cobre, a partir de minerales de sulfuro de cobre de calcopirita, mejora si en la flotación se utiliza una mezcla de dos xantatos, por ejemplo etil-butil, o etil-isopropil. La recuperación de cobre y oro también puede mejorarse sustancialmente mediante el uso de los colectores SN127 (que es un ditiofosfato modificado con ácido succínico) y PM230 (que es un xantato esterificado) ⁵.-

En relación con los insumos químicos para la flotación de sulfuros que se pretenden autorizar para el PSJ Cobre Mendocino, quedan abiertos muchos interrogantes, no tan solo las cantidades necesarias, porque 1) son sustancias químicas tóxicas reconocidas internacionalmente que contaminan el agua y ponen en peligro el recurso hídrico, la vida acuática, el suelo, el aire y la salud animal y humana; y 2) la toxicidad inherente a los xantatos y a sus productos de degradación condicionan el tipo de diques de colas necesario para almacenar los grandes volúmenes de desechos tóxicos peligrosos que se van a generar. La construcción, vigilancia y mantenimiento de las presas de desechos tóxicos incrementan los costos de producción, por lo que sin dudas, optarán por la vía que sea la más económica posible, que no necesariamente será la más segura. En este sentido, hay cuestiones cruciales de inconsistencias y contradicciones en el IIA que conllevan riesgos para los mendocinos pero que permanecen sin resolver, en una especie de nebulosa, confusión, omisión o secreto comercial, aunque no por ello pasan inadvertidos, a saber:

¿Con qué normativas o leyes se controlará y regulará el transporte, el almacenamiento, el utilización y la disposición final de xantatos y espumantes, reactivos químicos peligrosos, de uso prohibido por la Ley 7.772 por tratarse de sustancias químicas que impactan negativamente en la calidad del recurso hídrico de Mendoza y que envenenan las fuentes naturales de agua por degradarse en sustancias con toxicidad similar (más bien dicho, peores en términos de peligrosidad, toxicidad, movilidad y bioacumulación) que el cianuro y el ácido sulfúrico?

¿Porqué no existen los estudios de “Evaluación de Riesgo Ecológico” que, mediante ensayos estáticos y dinámicos, modelen el impacto del drenaje ácido de mina, del pH que podría alcanzar, de los metales que van a lixiviar, de los xantatos en las aguas cercanas (superficiales y subterráneas); así como los límites seguros para los xantatos y metales en aguas y los rangos de concentraciones permitidos para evitar los efectos adversos en el ecosistema acuático, la flora, la fauna, y la salud humana?

¿Con qué normativas nacionales y/o internacionales se regulará la aprobación del diseño, la construcción, las operaciones y la clausura de las escombreras de roca estéril y de los diques de colas de desechos tóxicos para poder garantizar la estabilidad física y geoquímica de las presas y escombreras, considerando las condiciones meteorológicas y sísmicas de Uspallata y de Mendoza?

¿De qué manera, se va a garantizar al pueblo de Mendoza que el tipo de escombreras y de los diques de colas, así como la cimentación / recubrimiento de las presas es el adecuado para contener a perpetuidad el tipo de desechos altamente peligrosos que se van a generar (roca estéril y desechos mineros convencionales espesados)?

¿Quién, y con cuántos millones de dólares depositados por adelantado como caución a cuenta de los posibles daños, se va a avalar que el tipo de los diques de colas, la cimentación y el mantenimiento de las presas será el adecuado según los aspectos topográficos, la actividad sísmica local (en proximidad a la falla El Tigre, activa, con posibilidad de un terremoto de grado 7 Mw), las condiciones hidrológicas y los factores climáticos ambientales?

¿Quién y de qué manera, va a controlar el contenido, el pH, los volúmenes, la oxidación de las especies químicas, la actividad microbiana, el agua intersticial, la lixiviación etc. de los vertidos de desechos tóxicos con xantatos, metales y sulfuros que generan drenajes ácidos de roca, persisten, se movilizan y se bioacumulan?

¿Qué medidas de gestión ambiental y qué presupuesto, a cargo de la minera (NO DEL PUEBLO DE MENDOZA) será destinado al control y vigilancia ambiental (aire, agua, suelo, flora, fauna, glaciares, cuencas hídricas), así como a mitigar los impactos ambientales ocasionados por la actividad y por los derrames, a perpetuidad?

¿Qué presupuesto, a cargo de la minera, será destinado para proteger la flora y la fauna locales, así como para la limpieza y remediación de los sitios que sean impactados por la actividad y por cualquier tipo de daño climático (vientos, evaporaciones, lluvias, aluviones, sismos)?

Ninguno de estos puntos se encuentra abordado correctamente, ni mucho menos satisfecho en el IIA PSJ 2024, de manera que asegure mínimamente al pueblo de Mendoza, las garantías ambientales a perpetuidad.-

5- DESCOMPOSICIÓN DE LOS XANTATOS.

Los xantatos no son compuestos químicos estables y sufren diversos procesos de degradación que generan productos de descomposición que resultan aún más peligrosos. Se descomponen por acción del agua (sufren hidrólisis cuando están en humedad o en medio acuoso), por acción de la temperatura, por las condiciones del pH del medio en que se encuentran (ácido o alcalino), por acción del oxígeno (oxidación aeróbica), por acción de la luz solar (fotodegradación) y por acción de los microorganismos (biodegradación).-

Los xantatos son más estables cuando están secos y a pH neutro: su degradación depende principalmente del agua, del pH y de la temperatura. En presencia de agua, de oxígeno y en medio ácido, la degradación de los xantatos es rápida: libera los metales alcalinos (el sodio o el potasio) y los aniones de xantatos. Posteriormente, los aniones xantatos formarán ácido xántico, el cual es muy inestable y se descompone de manera irreversible en sulfuro de carbono (CS₂) que es neurotóxico y en los alcoholes correspondientes, que son tóxicos e inflamables ^{5, 23, 24, 25}. La máxima descomposición se produce a pH bajo (pH 2): la hidrólisis del xantato (que produce ácido xántico) y la posterior descomposición irreversible del ácido xántico en sulfuro de carbono (CS₂) y alcohol explican por qué el xantato no es eficiente como colector en un medio de flotación ácido. En un medio acuoso y débilmente alcalino (pH 9-10) la hidrólisis de los xantatos también es rápida y produce tritiocarbonato, el cual que puede descomponerse aún más en disulfuro de carbono (CS₂) y azufre (S⁻) ⁵. Cuando se encuentra en condiciones alcalinas fuertes (pH 11-12) la vida media del xantato aumenta, pero la descomposición genera varios compuestos: disulfuro de carbono (CS₂), alcohol, anión oxocarbonado (CO₃)²⁻, azufre (S⁻), sulfuro de hidrógeno (H₂S, que en agua forma el ácido sulfhídrico), dióxido de carbono (CO₂) y otros compuestos intermedios ²³. Los xantatos también sufren oxidación atmosférica y se degradan produciendo los dixantógenos, que no son selectivos como colectores de flotación para los minerales sulfurados y por lo tanto afectan negativamente el proceso ²⁴.-

En síntesis, la evidencia indica que en las condiciones acuosas y alcalinas de la flotación por espuma de minerales de cobre (a pH 11-12) el principal producto de descomposición es el disulfuro de carbono (CS₂), pero la degradación de los xantatos también produce muchos otros compuestos intermedios como dixantogenos, perxantatos, monotiocarbonatos, ditiocarbonatos, y tritiocarbonatos, así como los alcoholes correspondientes (que son persistentes y disruptores endocrinos), entre otros. Además, la generación de disulfuro de carbono (CS₂) se favorece a medida que transcurre el tiempo y el pH de las soluciones disminuye de 10 a 6 ¹⁶.-

La liberación de xantatos y de disulfuro de carbono, especialmente en zonas mineras cercanas a poblaciones y afluentes fluviales, genera preocupación y plantea interrogantes lícitos sobre los impactos aguas abajo y los riesgos para la salud pública ²⁶. La inestabilidad química de los xantatos y su rápida descomposición tiene gran relevancia porque las concentraciones excesivas de los xantatos en medio acuoso, junto a una amplia gama de reactivos químicos (tanto orgánicos como inorgánicos en forma de colectores, activadores, espumantes, depresores y modificadores usados como aditivos) y todos los productos de su degradación, terminan en los efluentes, es decir, en las aguas residuales de la flotación de los minerales, que son millones de metros cúbicos de agua contaminada con desechos altamente tóxicos que se depositan en los diques de colas en la montaña. Porque a medida que disminuyen las leyes del mineral de cobre, se genera más cantidad de roca estéril minera y se necesita procesar más mineral mediante flotación para producir cobre. El uso de agua en el proceso de molienda y flotación es proporcional a la cantidad de mineral que se procesa, por lo que se deduce que se necesita más agua para producir la misma cantidad de cobre a medida que disminuyen las leyes. La explotación de depósitos de cobre con leyes bajas condujo a la necesidad de utilizar equipos grandes y eficientes para moler y procesar el mineral en celdas de flotación para poder obtener mayores tasas de producción, lo que a su vez implica una mayor demanda de mineral y de agua para el proceso ²⁷. Es bien sabido y mundialmente reconocido que este tipo de megaminería consume grandes cantidades de agua pura. Se dice que en las plantas mineras se recicla el agua del proceso para hacer a las operaciones megamineras “sostenibles” y respetuosas con el ambiente, pero en realidad el agua utilizada en cada ciclo de flotación contiene no solo los productos de la flotación, sino también los productos de las otras operaciones (como la filtración y la sedimentación) además de los numerosos compuestos químicos residuales disueltos y sus productos de degradación, principalmente los xantatos y sus productos de oxidación (dixantógenos) que se adsorben de manera no selectiva en la mayoría de los sulfuros, además de los residuos de metales (zinc, plomo, mercurio, oro, plata, cobre, arsénico, cadmio, cobalto, cromo, níquel, molibdeno y hierro) que afectan la calidad del agua y que alteran radicalmente la química del sistema de flotación ^{28, 29, 30}.-

Está demostrado que la flotación se realiza con mayor eficacia cuando se realiza con agua limpia ³¹. En el año 2020, en una de las operaciones de procesamiento de minerales de cobre más antiguas de Australia (el circuito de flotación de Mount Isa Mines) investigaron la influencia de la reutilización del agua en la flotación de un mineral de composición algo similar al del cerro San Jorge en Uspallata, que contenía calcopirita con sulfuros de hierro pirita y pirrotita, y talco como los principales minerales de ganga perjudiciales. Allí observaron que la degradación parcial de las sales de xantatos influye en las pérdidas de cobre durante la flotación. Por lo tanto, concluyeron que se requiere el tratamiento previo de esta agua (es decir, es necesario eliminar los reactivos residuales del colector presentes en el agua de proceso) para posibilitar su reutilización ³². En una etapa posterior, intentaron identificar los mecanismos por los cuales la química del agua influye en las propiedades de flotación del cobre y observaron que las pérdidas podrían mitigarse significativamente mediante la eliminación los reactivos residuales, tanto colectores (xantatos) como espumantes (Metil Isobutil Carbinol), del agua de proceso utilizada en el circuito de flotación, es decir, mediante la descontaminación del agua de los xantatos y el espumante.-

Pero la clave reside en los métodos de descontaminación del agua, con qué métodos se cuenta para que el agua pueda reutilizarse, puesto que son los que determinan su viabilidad técnica real y si se pueden implementar económicamente, porque eleva los costos y los tiempos de las operaciones de flotación ³³. El uso de agua de reciclada tiene efectos significativos, tanto en la eficiencia de la flotación como en la pérdida de selectividad de los xantatos, lo cual impacta negativamente en las condiciones operativas y en el rendimiento de la flotación y requiere del agregado de agua dulce (agua pura) en forma permanente para controlar la salinidad y para evitar la pérdida de cobre en el concentrado de preflotación debido a las variaciones en el agua del proceso. Por ejemplo, calcio, sulfato ³⁴, tiosulfato y xantato se encuentran entre las principales especies iónicas contaminantes en el agua de proceso de los circuitos de la flotación de sulfuro de Cu-Zn, que provocan pérdidas en el rendimiento y reducen la recuperación mediante flotación ³⁵. Tan solo la eliminación de los xantatos y del espumante residuales del agua de flotación para su reutilización es un proceso que requiere de métodos físicos, químicos y/o biológicos que son costosos, que consumen tiempo y energía, y que requieren evaluación permanente de la química del agua para evitar la pérdidas en la recuperación de los metales, pero también generan desechos más tóxicos y más concentrados, es decir, contaminación secundaria ³⁶. Por lo tanto, el plan de gestión de la calidad del agua de la flotación en el sitio de la explotación conlleva, inevitablemente, a la producción de millones de metros cúbicos de aguas residuales con xantatos, metales, espumantes y reactivos químicos cuyo único destino final es el ambiente.-

Los métodos y reactivos que serían utilizados por el Proyecto San Jorge en el proceso de reciclaje del 80% de agua no han sido descritos, ni tampoco la composición ni la disposición de los residuos que genera la reutilización del agua con xantatos, aunque se puede inferir que se depositarían en los diques de colas espesados. Por lo tanto con la información disponible es casi imposible adivinar qué otros reactivos químicos o productos de degradación adicionales resultantes del reciclaje del agua de proceso podrían ser vertidos en los diques de colas. No obstante, si acaso se pretendiera reciclar el 80% del agua del proceso de la flotación, este paso implica que en cada ciclo se deben eliminar xantatos y espumantes residuales, y se necesitará un nuevo agregado posterior de colector y espumante al agua reciclada, pero la cantidad de toneladas declaradas de estos reactivos que se van a consumir por año es muy inferior a la necesaria, por lo tanto tampoco parecen estar en proporciones coherentes con la gestión del agua que se plantea en el IIA 2024.-

La importancia de conocer las cantidades reales y los métodos que se utilizarían para eliminar los colectores y espumantes residuales para “reciclar” el agua del proceso de flotación reside en que nos permitirían un conocimiento más certero de la composición verdadera de los 100 millones de m³ de productos de desecho declarados (160 millones de toneladas), que junto a las escombreras y el tajo abierto, que es lo único que se quedaría en Mendoza para siempre. La estabilidad y la vida media de los reactivos, la movilidad, la bioacumulación, la toxicidad individual y sinérgica y la química real de la degradación de los residuos es decir, la comprensión del comportamiento de descomposición de los reactivos, es la clave que permitiría dimensionar las medidas preventivas necesarias para minimizar el impacto inevitable de la contaminación ambiental.-

La degradación del xantato en el medio ambiente depende del pH, la humedad ^{5, 24}, la temperatura ²³, el tiempo de retención ²⁵, las concentraciones de xantatos ³⁷ y las condiciones atmosféricas, todo lo cual conduce a la formación de nuevas sustancias tóxicas igual o más peligrosas que las originales; principalmente complejos de [metal-xantato], disulfuro de carbono (CS₂), sulfuro de carbonilo (COS), dióxido de carbono (CO₂), sulfuro de hidrógeno o ácido sulfhídrico (H₂S) y peróxido de hidrógeno (H₂O₂). La toxicidad inherente de los xantatos y de sus productos de descomposición se magnifica en las condiciones anaerobias de los desechos depositados en los diques de colas mineros, porque allí los xantatos pueden persistir más tiempo y pueden generar contaminación acumulativa: en condiciones ácidas y con metales pesados (como cobre y hierro), forman compuestos químicos más estables y más tóxicos.-

6- TOXICIDAD DE LOS XANTATOS Y SUS PRODUCTOS DE DEGRADACIÓN.

6.1- XANTATOS

Los xantatos y todos sus productos de degradación son, en sí mismos, gravemente peligrosos para los seres humanos, los animales, el suelo y los organismos acuáticos, pero si existe exposición simultánea a xantatos y metales (como es el caso la flotación de sulfuros metálicos) el resultado para la mayoría de las especies es un gran aumento de su nivel de toxicidad ². Los xantatos se unen fuertemente a metales como el cobre, plomo, cadmio y zinc y forman complejos de [metal-xantato]. Como consecuencia, los xantatos cambian la biodisponibilidad de los metales porque incrementan su movilidad y toxicidad al ser descargados al ambiente. Los complejos de [metal-xantato] prevalecen en las aguas residuales de flotación minera como especies primarias y muestran una toxicidad mayor que los metales o que los xantato solos ³⁸. Cuando los xantatos interactúan con el cobre (Cu²⁺) se forman complejos de cobre-xantato [Cu₂X₂] y la descomposición de los xantatos se deprime. Así, los complejos [cobre-xantato] resultantes son más estables a la degradación, pero son 10 a 100 veces más tóxicos que los xantatos o que el cobre solos. En cambio, cuando los xantatos interactúan con el hierro (Fe³⁺) se forman complejos de hierro-xantato [FeX₃] y se promueve la descomposición en disulfuro de carbono ³⁹. El disulfuro de carbono generado durante la descomposición, al interactuar con el agua, también sufre degradación posterior ^{25, 40}. Por lo tanto, si en verdad se quisiera garantizar una baja generación de los productos de descomposición tóxicos, los desechos mineros que contienen xantatos deberían mantenerse en lugares fríos y secos, con un pH relativamente neutro o débilmente alcalino ⁴¹ condiciones que no son, ni se aproximan, a las condiciones del entorno real de los diques de colas de la minería acumulados en las montañas. Las aguas residuales de flotación que contienen xantatos vertidas en diques de colas con fácil acceso a cauces de aguas naturales, como es exactamente el caso de San Jorge en Uspallata, están condenadas a provocar consecuencias ambientales devastadoras como la pérdida de las fuentes de agua pura, la erosión y contaminación del suelo así como la desertificación y destrucción de los delicados ecosistemas.-

Consecuentemente, aunque los diques de cola de residuos tóxicos mineros intenten impermeabilizarse con una geomembrana bituminosa (“Proyecto de Impermeabilización” del depósito de colas espesadas), inevitablemente sufrirán fallas, colapsos y filtraciones. Por acción de los sismos. Por la acción de la temperatura, sufrirán evaporaciones y habrá emanaciones de gases tóxicos que serán arrastradas por los vientos que bajan de la cordillera. Por la acción de las lluvias, las nevadas, los deshielos y los aluviones, inevitablemente los diques de residuos mineros sufrirán la entrada o salida de agua, arrastrando toxicidad al ambiente. Pese a las promesas de los controles por cinco años después del fin de la explotación, se producirá la liberación de los contaminantes tóxicos, puesto que las condiciones climáticas no son controlables por las empresas ni por los gobiernos, y la naturaleza suele ofrecernos situaciones extremas indeseadas.-

En el proceso de flotación, aproximadamente la mitad de los xantatos añadidos se consumen, mientras que la otra mitad se vierte en los desechos sobrantes de la extracción y procesamiento de minerales ^{42, 43}. Se ha reportado que los xantatos permanecen en los vertidos, y se detectan en las aguas residuales de los desechos megamineros en concentraciones que oscilan entre 5 y 40 mg/L, superando ampliamente el valor límite del “permiso ambiental” de algunos países, de 1,0 mg/L ⁴⁴.Un estudio reciente desarrolló un método para la cuantificación precisa de los complejos [metal-xantato] resultantes de reacciones químicas simples y múltiples de tres xantatos típicos usados en la flotación de metales (etil, isopropil y butil xantatos) y cuatro metales tiófilos (cobre, plomo, cadmio y zinc) en muestras de agua. La aplicación del método hizo posible detectar la presencia generalizada de complejos metálicos-xantatos como especies primarias en aguas residuales de flotación, con concentraciones entre 4,6 y 28,9 veces superiores a las previamente determinadas ³⁸.-

Por lo tanto, los desechos mineros de la flotación con xantatos y metales se consideran mundialmente como vías de vertidos extremadamente peligrosas y en países como China se realiza una intensiva investigación científica para tratar de desarrollar técnicas adecuadas que permitan la depuración de las aguas residuales contaminadas con xantatos provenientes de la industria megaminera, y para lograr la recuperación de los ríos y suelos anegados por los desastres ambientales provocados por derrames y colapsos de diques de cola mineros con xantatos.-

Los xantatos vertidos en el ambiente se acumulan en los organismos vivos, provocan aumento de metales pesados y causan varias enfermedades y efectos adversos sobre la salud humana ⁴⁵. Los efectos documentados de los xantatos sobre la salud humana son neurológicos, reproductivos, cardiovasculares, oftalmológicos sistémicos (por daño a los vasos sanguíneos de la retina) y las exposiciones más altas o prolongadas producen aumento de la mortalidad por enfermedades cardíacas ^{46, 47}.-

6.2- DISULFURO DE CARBONO (CS₂)

El disulfuro de carbono (CAS Nº [782-182-0]) es el principal producto de descomposición de los xantatos. La generación de disulfuro de carbono a partir de la degradación de los xantatos se favorece a medida que transcurre el tiempo y a medida que el pH de las soluciones disminuye de 10 a 6, independientemente de la longitud de la cadena de hidrocarburos que tenga el xantato ¹⁶. Es un líquido altamente volátil a temperatura ambiente. Por lo tanto, se espera que los trabajadores de la mina estén expuestos, ya sea por inhalación o por vía dérmica. Además, cualquier ser humano también puede estar expuesto a bajas dosis a través del entorno (aire, agua) cerca de las instalaciones de fabricación o por derrames de los desechos mineros. Desde la perspectiva de seguridad química, las especies de azufre reducido como el disulfuro de carbono (CS₂), el sulfuro de carbonilo (COS) y el sulfuro de hidrógeno (H₂S) muestran todos una inflamabilidad extrema. En contacto con el agua, libera gases altamente inflamables y tóxicos. Su presencia, incluso en cantidades traza, desencadena graves riesgos de incendio industrial ⁴⁸.-

El disulfuro de carbono es una sustancia química peligrosa para los seres humanos, para todas las formas de vida terrestre y también acuática ^{49, 50}.-

La liberación de productos de degradación peligrosos, como disulfuro de carbono, sulfuro de hidrógeno y alcohol, puede resultar del xantato residual que queda en el concentrado mineral a granel del proceso de flotación, el cual se descompone durante el proceso de secado o fundición. La exposición a los productos de degradación peligrosos de los xantatos también puede resultar de la descomposición de grandes cantidades residuales de xantatos que quedan en la fase acuosa de las pulpas de desechos, que se vierten en los diques de colas, donde el pH favorece la descomposición del xantato ⁵¹. Aunque los diques de colas suelen estar ubicadas en zonas remotas (y se supone un riesgo mínimo de exposición pública), la exposición se produce igualmente, ya sea a través del aire ambiente o de la contaminación del agua potable.-

El disulfuro de carbono puede ingresar al cuerpo humano de diferentes maneras, principalmente por inhalación, contacto con la piel y contacto con los ojos ⁵² y se asocia con formas agudas y crónicas de intoxicación, con un rango variado de niveles de dosis-respuesta y síntomas, dependiendo de los organismos y órganos afectados ⁵³. La exposición humana al disulfuro de carbono reveló neurotoxicidad ^{54, 55}, hepatotoxicidad ⁵⁶, cardiotoxicidad ^{57, 58}y toxicidad reproductiva ⁵⁹, posiblemente porque causa daño mitocondrial y afecta la calidad del semen ^{60, 61}. También se han reportado daños de la exposición al disulfuro de carbono que afectan la menstruación, el embarazo y la lactancia ^{62, 63}. La toxicidad aguda se manifiesta con diversos síntomas como cefaleas, mareos, vértigo, reacciones del sistema nervioso autónomo, náuseas, vómitos, parálisis central y narcosis. Los estudios en animales también confirman que la exposición al disulfuro de carbono puede afectar gravemente al sistema nervioso, respiratorio, cardiovascular, la salud reproductiva y ocular, además de dañar el hígado, el corazón y los riñones ⁶⁴. La concentración más baja de disulfuro de carbono con la que se observó un efecto adverso en la exposición ocupacional fue de aproximadamente 10 mg/m³, lo que podría ser equivalente a una concentración en el entorno general de 1 mg/m³ ^{65, 66}. Los síntomas más reportados incluyen hiperexcitabilidad, estupor, náuseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal, irritación de la piel y los ojos, sequedad, agrietamiento, enrojecimiento y ampollas en la piel, debilidad, ataxia, cambios de comportamiento (p. ej., depresión, ansiedad e irritabilidad), trastornos mentales, disfunción sexual ⁶⁷, paro respiratorio y muerte ⁶⁸. Por esta razón, los animales también deben mantenerse alejados de sus sitios de producción y de las áreas de descarga que puedan servir como sitios de suministro de alimento y agua.-

La elevada toxicidad del disulfuro de carbono hace que no sea biodegradable por acción de invertebrados y microorganismos (porque los mata); de hechose ha utilizado durante mucho tiempo para fumigar cereales y también como pesticida contra insectos, nematodos, roedores y contaminantes del suelo.-

El disulfuro de carbono también de ha vinculado con riesgo de cáncer. En un estudio con trabajadores expuestos por inhalación a disulfuro de carbono y otros solventes, se reportó una mayor incidencia de leucemia linfática. Sin embargo, en este estudio se encontraron factores de confusión, lo que dificultó la interpretación de los resultados. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), aún no ha clasificado el disulfuro de carbono en cuanto a su carcinogenicidad en humanos ⁶⁹.-

Entre las reacciones más preocupantes del disulfuro de carbono para el medio ambiente y la salud, existen al menos tres mecanismos que conducen a la formación de nuevos elementos tóxicos, los cuales principalmente, son: sulfuro de carbonilo (COS), sulfuro de hidrógeno (H₂S ácido sulfhídrico) y dióxido de carbono (CO₂) ⁷⁰. La degradación de disulfuro de carbono (o hidrólisis) en sulfuro de carbonilo, sulfuro de hidrógeno y dióxido de carbono tiene una vida media de reacción de más de un año (1,1 años, a pH 9) en una solución acuosa. Esto quiere decir que el disulfuro de carbono tarda más de un año en reducirse a la mitad de su concentración inicial; y la mitad restante tardará el mismo tiempo en reducirse a la mitad. Por otra parte, la fotólisis de disulfuro de carbono conduce a la formación de sulfuro de carbonilo (COS), monóxido de carbono (CO) y dióxido de azufre (SO₂), también tóxicos ⁷¹. Y finalmente, la reacción de combustión y posterior formación de dióxido de azufre (SO₂) y dióxido de carbono (CO₂),que está asociada a su alta inflamabilidad ^{48, 72}.-

En consecuencia, por tratarse de sustancias químicas tóxicas y altamente peligrosas, tanto los fabricantes como los transportistas, los usuarios y administradores de xantatos podrían estar entre las víctimas y deberían evitar cualquier tipo de exposición al principal producto de descomposición de los xantatos. El transporte de miles de toneladas de xantatos sólidos o líquidos en camiones hacia el sitio de la explotación en Uspallata, por rutas de montaña y altamente transitadas, genera una gran preocupación social – que las autoridades parecen ignorar o minimizar- por el riesgo de accidentes y de daños graves a la salud, a las poblaciones y a los ecosistemas locales débiles (Uspallata, Polvaredas, Las Cuevas, Puente del Inca, etc.) con las consecuencias nefastas que podría ocasionar un derrame accidental. Según la reglamentación de transporte de xantatos para minería de flotación de Australia, se podría estimar que, si el transporte de xantatos se realiza en camiones cisterna de 25 toneladas de xantatos líquidos, la probabilidad de que ocurra un accidente en un año es significativa: se podría esperar un accidente durante el transporte de xantatos cada uno o dos años, y un derrame cada tres a seis años ⁷³. Este tipo de ejemplos de posibles accidentes (previstos y debidamente reglamentados en otros países) pone en evidencia el desconocimiento, la carencia de planificación y la falta de previsión de las autoridades para la mitigación de riesgos ambientales y el control de derrames, así como la inexistencia de un plan de limpieza y remediación inmediata en caso de accidente. Si estas sustancias químicas tóxicas y peligrosas, de uso prohibido en la minería por la Ley 7.722, accidentalmente alcanzaran cuerpos de agua (como acequias, arroyos, ríos, vegas, aguas subterráneas, etc.) el riesgo para la vida acuática y las especies de flora y fauna locales puede ser muy grave.-

6.3- SULFURO DE CARBONILO (COS)

El sulfuro de carbonilo es uno de los productos indirectos de la degradación de los xantatos y está directamente relacionado con reacciones que producen disulfuro de carbono, el principal producto de la descomposición de los xantatos. La emisión al aire y al suelo del sulfuro de carbonilo debería evitarse y/o reducirse al mínimo estricto porque este tóxico puede persistir en la atmósfera de 2 a 10 años y también puede llegar a las aguas subterráneas por infiltración, ya que no se une al suelo ⁷⁴.Las investigaciones en los animales han demostrado que el sulfuro de carbonilo actúa rápidamente y es dañino para todas las etapas de la vida, en una dosis relativamente baja, en un tiempo de contacto corto y una temperatura razonable ⁷⁵.

Por su elevada y rápida toxicidad, el sulfuro de carbonilo se utiliza como fumigante para el control de plagas ^{76, 77, 78}y para aumentar la resistencia de las plantas a los insectos debido a que puede sustituir al bromuro de metilo y a la fosfina en casos de resistencia significativa a los insectos ⁷⁹.-

En cuanto a la salud animal y humana, el sulfuro de carbonilo puede ingresar al cuerpo por inhalación, contacto dérmico o exposición oral. Estudios en ratas y conejos revelaron efectos tanto agudos como crónicos, particularmente en el sistema nervioso ^{80, 81}. Una exposición alta o repetida puede afectar las regiones del cerebro involucradas en el control del movimiento y la audición. Puede provocar convulsiones, colapso repentino y la muerte. Otros efectos incluyen irritación de la piel, ojos, nariz, garganta y pulmones, edema pulmonar, arritmia, debilidad y calambres musculares ⁷⁷. La toxicidad del sulfuro de carbonilo podría verse agravada por los productos que genera su degradación, tales como la hidrólisis ^{82, 83}y la biodegradación por microorganismos, que resulta en la formación de sulfuro de hidrógeno (que forma ácido sulfhídrico en el agua) y dióxido de carbono. El sulfuro de hidrógeno es un compuesto gaseoso extremadamente peligroso que induce graves problemas de salud y ambientales.-

6.4- SULFURO DE HIDRÓGENO (H₂S)

El sulfuro de hidrógeno es un gas que puede producirse y liberarse al ambiente a partir de las reacciones de descomposición de xantatos, como el sulfuro de carbonilo. Cuando el sulfuro de hidrógeno está en el agua, forma el ácido sulfhídrico. Puede entrar al cuerpo a través del contacto con la piel y por inhalación, seguido de una amplia distribución por todo el cuerpo. Los órganos más afectados son los sistemas neurológico, ocular, respiratorio y cardiovascular ^{77, 84, 85} y los riesgos para la salud incluyen, entre otros, la irritación de la piel, los ojos, la garganta y los pulmones, la congelación, la parálisis respiratoria, el edema pulmonar, la mala memoria, el cansancio, los dolores de cabeza, los problemas de equilibrio, las arritmias cardíacas, las náuseas, los mareos, la mala memoria, la confusión, la pérdida del conocimiento e incluso la muerte ^{77, 86}. La descomposición posterior del sulfuro de hidrógeno da como resultado la producción de peróxido de hidrógeno, que provoca graves daños celulares y agotamiento del oxígeno, un mecanismo de toxicidad que conduce al estrés oxidativo asociado al sulfuro de hidrógeno ⁸⁷.-

7- NEGACIÓN INCONSISTENTE DEL DRENAJE ÁCIDO DE MINA.

Los sulfuros metálicos que se encuentran en la profundidad de la tierra, en su estado natural, son minerales estables que no representan ningún peligro para el medio ambiente. Cuando se extraen y se depositan en escombreras y en diques de colas de desechos mineros, a la intemperie, por el contacto con la atmósfera y el agua, los sulfuros se oxidan a sulfatos, en un proceso fuertemente acelerado por las bacterias del suelo ⁸⁸, que conduce a la formación de drenaje ácido de minas (DAM) y a la disolución de metales tóxicos por la formación de ácido sulfúrico ^{89, 90}. El proceso de degradación que se produce cuando los minerales y las rocas, al estar en contacto con la biósfera (microorganismos), la hidrósfera (el agua) y la atmósfera (el oxígeno, la presión, la temperatura), se llama meteorización. El proceso químico de disolución de los metales de la roca se conoce como lixiviación. En términos más sencillos, la lixiviación sería como remojar algo en un líquido para disolver y extraer los componentes (metales, en este caso). La generación de drenaje ácido de mina se puede definir entonces como el resultado de la oxidación de los minerales sulfurados contenidos en las rocas (principalmente los de hierro como la pirita, el sulfuro más común en la naturaleza) que han sido expuestos al aire, al agua y a los microorganismos, lo que genera la formación de ácido sulfúrico y la consecuente reducción del pH del agua (pH entre 1,5 y 6). La acidez le otorga un alto poder corrosivo de infiltración y de lixiviación (disolución) de metales pesados que son solubles a valores bajos de pH tales como el cobre, molibdeno, plomo, zinc, manganeso, arsénico. Así es como la acidificación del agua por acción del ácido sulfúrico le otorga la capacidad de disolver los desechos mineros y transportarlos a muchos kilómetros de la mina, con el agravante de que una vez que los drenajes ácidos se han generado, el proceso de formación es cíclico e irreversible y perdurará por muchas décadas ⁹¹. Por esta razón los arroyos, ríos y aguas subterráneas ácidas generadas en las minas constituyen un severo peligro ambiental y un riesgo para las poblaciones, ya que transportan grandes cantidades de metales y de desechos químicos tóxicos aguas abajo. Los impactos son devastadores a corto y a largo plazo, porque afectan los ecosistemas y contaminan el agua, perjudicando de manera irreversible a las comunidades locales expuestas, porque la contaminación les impide utilizar el recurso hídrico para consumo o para actividades económicas como riego agrícola y cría de ganado.-

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) considera que el drenaje ácido minero es una de las tres principales amenazas al ecosistema ya que constituye la principal causa de la degradación de los recursos hídricos que conforman las masas de agua continentales y marinas a nivel mundial. Por esta razón se han desarrollado programas de predicción del drenaje ácido de mina, con el objetivo de adoptar las medidas y técnicas preventivas, que conduzcan a minimizar la formación del drenaje ácido durante la fase de extracción, porque como se mencionó, una vez que el drenaje se formó, el proceso es cíclico e irreversible: el control, seguimiento y monitoreo, se vuelven complicados y además, muy costosos.-

Para poder predecir la generación de los drenajes ácidos de una mina, las empresas responsables emplean ensayos de laboratorio conocidos como pruebas estáticas y pruebas cinéticas: las pruebas estáticas evalúan si una muestra producirá un ambiente ácido mientras que las pruebas cinéticas evalúan cuándo se producirá la acidificación y qué elementos se liberarán de la muestra.-

Las pruebas estáticas permiten determinar si el mineral a procesar contiene minerales capaces de generar acidez (como la pirita) y la determinación de los sulfuros capaces de oxidarse a sulfatos y generar ácido sulfúrico, así como el pH pasta de los minerales y los metales presentes en el mineral. Uno de las principales pruebas estáticas es la contabilidad ácido-base (ABA, Acid-Base-Account) que determina el potencial de generación de ácido neto y el potencial de generación de base neto ⁹².-

Las pruebas cinéticas son ensayos dinámicos que permiten modelar cómo se comportaría un mineral capaz de generar acidez en el tiempo, y permiten conocer en cuánto tiempo se acidificaría un drenaje; a qué valores de pH lograría llegar; si hay microorganismos capaces de proliferar en el material de estudio; y cuáles son los metales presentes en la roca que podrían lixiviar. Entre las pruebas cinéticas más comunes se encuentran las celdas húmedas, las columnas de lixiviación, y el ensayo de British Columbia para la determinación de crecimiento bacteriano.-

Las pruebas de crecimiento bacteriano tienen gran importancia porque si bien la generación de drenaje ácido de mina tiene lugar a partir de la oxidación de los sulfuros a sulfatos, la reacción química está acelerada por la acción de diversos microorganismos que sobreviven en ambientes ácidos y extremos, como el de los residuos mineros. Se trata de diversas bacterias que están presentes en las escombreras y en los sedimentos de los diques de colas y tienen preferencia por metabolizar los sulfuros que contienen hierro como la pirita, y utilizan la energía que se libera de la oxidación del hierro para su metabolismo ⁹³. Los microbios producen energía oxidando hierro y/o azufre, lo que genera oxidantes que atacan las superficies de los minerales sulfurados y liberan los metales. Dado que durante el proceso se genera ácido sulfúrico, los organismos que realizan la biolixiviación suelen ser acidófilos y forman parte de procesos naturales que ocurren en los sitios de drenaje ácido de minas ⁹⁴.-

Estos microorganismos son muy diversos, e incluyen bacterias y arqueas autótrofas, heterótrofas y mixotróficas, muchas de las cuales catalizan la oxidorreducción del hierro y la oxidación del azufre y todas tienen un papel conocido, directo o indirecto, en la oxidación de minerales sulfurados ⁹⁵. Cuando se encuentran a un pH inferior a 4,5 las especies bacterianas de los géneros Sulfobacillus acidophilus, Sulfolobus metallicus, Sulfolobus acidocaldarius, Thiobacillus thiooxidans, Acidimicrobium ferrooxidans, Acidithiobacillus caldus, Acidimicrobium ferroxidans, Acidithiobacillus ferroxidans, Leptospirillum ferriphilum y Leptospirillum ferroxidans son capaces de aumentar la velocidad de la oxidación de la pirita, oxidando el ion ferroso a férrico y la velocidad de reacción es muy importante, puesto que si el proceso ocurre lentamente el efecto sobre el medio ambiente podría llegar a ser despreciable, pero en presencia de las bacterias, a bajo pH, las tasas de oxidación del hierro se aceleran en cinco órdenes de magnitud ⁹⁶ y la generación de aguas ácidas es 100 veces más rápida ⁹⁷. A medida que disminuye el pH de la solución, las bacterias tienen un mayor efecto en la velocidad de disolución de la pirita ^{98, 99}y el problema se agrava, porque se torna incontrolable y muy rápidamente producirá la contaminación del entorno. En consecuencia, las bacterias son también responsables de la disolución y movilización de metales tóxicos como cobre, hierro, zinc, cadmio, arsénico y níquel en soluciones ácidas generadas a partir de escombreras, desechos mineros y diques de colas. Por tanto, el control más importante en la generación del drenaje ácido de mina es el de la oxidación bacteriana del ion ferroso a férrico. Además, al igual que los propios productos químicos de flotación, los microorganismos responsables de la biolixiviación, es decir, de la solubilización de metales por bacterias ¹⁰⁰ tienden a unirse específicamente a las superficies de los minerales sulfurados ¹⁰¹ y en presencia de xantatos, si bien el crecimiento celular microbiano y la actividad oxidativa parecen disminuir inicialmente, existe una amplia variación tanto en términos de las toxicidades relativas de los diferentes reactivos de flotación como en las sensibilidades de los microorganismos: algunos microorganismos desarrollan tolerancia a los xantatos y otros no se ven afectados ¹⁰². Incluso algunas bacterias, como Thiomonas y Bacillus spp. tienen tolerancia al arsénico y son capaces de oxidar los compuestos de arsenito a arsenato ¹⁰³.-

Una vez que se han realizado los estudios estáticos y cinéticos de predicción de drenaje ácido de mina, entonces se procede a realizar los trabajos de prevención, para evitar la generación de drenaje ácido de mina. Lamentablemente, en el IIA del PSJ Cobre Mendocino se menciona una sola técnica de prevención (el agregado de cal como agente neutralizante para controlar el pH) pero no se han realizado las pruebas cinéticas (estudios dinámicos) de predicción de drenaje ácido de mina en escombreras ni en desechos de flotación. No se han llevado a cabo estudios en celdas húmedas, ni columnas de lixiviación, ni las determinaciones de crecimiento bacteriano.-

La razón pareciera ser la negación (con el avance científico-tecnológico actual en la predicción de drenajes ácidos, podría considerarse negligente) de la posible generación de drenaje ácido, inferida a partir de los resultados de una prueba estática que determina el potencial de generación de ácido neto y el potencial de generación de base neto, interpretada de forma sesgada y descontextualizada, a saber: en el año 2024 la Universidad Nacional de San Luis determinó un contenido de sulfuro relativamente alto (1,11 %) y la presencia de carbonato (4,08%) en las muestras del PSJ, pruebas realizadas en las condiciones controladas del laboratorio, y con ello se asumió, erróneamente, que no existía potencial de generación de ácido neto (ver: Apartado 16.2.5. Caracterización del Potencial de Drenaje Ácido de Roca del yacimiento San Jorge del Capítulo III del IIA). Este resultado podría tranquilizar a los incautos, pero encierra una conclusión que es falaz. El caso habitual para depósitos de pórfido de cobre es que la contabilidad ácido-base indique un exceso de potencial ácido ¹⁰⁴. Pero para poder predecir la generación de drenaje ácido se deben realizar ensayos adicionales, a escala de campo, para la identificación de los compuestos generadores de acidez, ya que arrojan resultados más reales porque tienen en cuenta aspectos climáticos (periodos de verano e invierno) y el tamaño del mineral es real (puesto que es el que procede de la mina) con lo cual se minimizan errores los test de laboratorio ¹⁰⁵. Incluso si se realizan las pruebas dinámicas, como son las pruebas de celda cinética para la predicción de drenaje ácido de mina (ASTM D5744-96) ¹⁰⁶ no siempre predicen correctamente el comportamiento del material de pórfido de cobre ¹⁰⁷.-

La contabilidad ácido-base estándar no tiene en cuenta la complejidad de la mineralogía de un mineral; el factor de cálculo estándar sobreestima el potencial de neutralización de los carbonatos en un 100 %; las pruebas cinéticas no dan resultados concluyentes de acuerdo con la prueba estática de ABA (Acid-Base-Account, contabilidad ácido-base); el procedimiento ABA estándar ignora el potencial ácido de los hidróxidos y/o sulfatos de Fe(III) y no distingue entre los diferentes minerales carbonatados (la siderita, por ejemplo, puede ser un carbonato que produce ácido neto); la mineralogía cuantitativa automatizada es la técnica más apropiada y la composición de oligoelementos del conjunto mineral es necesaria para predecir con precisión la formación del drenaje ácido de roca Y la posible liberación de oligoelementos peligrosos al medio ambiente, con el fin de prevenir la contaminación ambiental ¹⁰⁸. Por esta razón, las pruebas deben realizarse completas y al menos durante 2-3 años seguidos. Esto lógicamente aumenta los costos y los tiempos para la caracterización correcta de los residuos mineros y de su verdadero impacto ambiental, por lo que no resulta conveniente para la industria minera y tal vez por ello, las pruebas que resultan importantes para el control ambiental de los desechos, en cierto modo obstaculizan la recuperación rápida y rentable de los recursos minerales, y si no son exigidas, se evaden.-

Por otra parte, el agregado de cal para controlar el pH no se realiza en las escombreras, ni representa una medida suficiente en el tratamiento de los desechos de flotación, porque si el drenaje ácido presenta concentraciones elevadas de sulfatos y de cloruros, se debe hacer una remoción de los mismos porque las bases añadidas no los remueven eficientemente, y para ello se requiere de otras técnicas que tampoco proponen, como el uso de resinas de intercambio iónico; sistemas de membranas; la enmienda alcalina, es decir, la adición de reactivos como el hidróxido de aluminio; o la remoción por vía biológica a través de la reducción de sulfatos a sulfuros; con lo cual se lograría que el efecto sobre el medio ambiente fuese un poco menos grave ¹⁰⁹.-

En el IIA del PSJ resulta inaceptable la ausencia de los test dinámicos de predicción de drenajes ácidos de mina, así como la promesa a futuro de “Aplicar un plan avanzado de estudio de la potencialidad de generar ácido de los materiales”, limitado a la determinación de la abundancia relativa de los minerales constituyentes de una muestra de roca, para la caracterización global del material estéril potencialmente reactivo; la determinación del contenido de metales; pruebas de solubilidad; y entre las pruebas cinéticas, sólo proponen celdas húmedas (ver Apartado 42.2.6 Plan de Manejo Ambiental y Social 6: Manejo y control del agua; Capítulo V del IIA). Internacionalmente se estudia y se reconoce que el drenaje ácido es el principal problema ambiental que generan los desechos de pórfidos de cobre. Cualquier relave o roca estéril que contenga sulfuros reactivos presenta un riesgo importante de drenaje ácido y metalífero debido a la oxidación.Que se niegue sin haber realizado las pruebas suficientes y que, ni siquiera, se considere abordar uno de los aspectos de control más importante en la generación del drenaje ácido de mina, que es la oxidación bacteriana, es preocupante. El drenaje ácido de mina asociado a rocas con sulfuros metálicos es uno de los ejemplos globales más emblemáticos y más estudiados, bastaría con revisar un poco la bibliografía científica ^{108, 110, 111, 112, 113}

para comprobar la ingenuidad y la falta de rigor de los estudios presentados en el IIA del PSJ. Con las pruebas estáticas presentadas se pretende simplificar el problema negándolo, lo cual revela que no existe la intención de predecir, controlar, ni de hacer seguimiento en el tiempo de los drenajes ácidos de mina que, de forma inevitable por la propia naturaleza del material, se van a generar en las escombreras y en el depósito de desechos de la flotación (dique de colas espesadas) y que requieren asumir la responsabilidad de control y tratamiento activos a perpetuidad.-

8- RECICLAJE DEL AGUA Y DESECHOS DE FLOTACIÓN ESPESADOS.

Otro punto importante que merece ser destacado es que los depósitos de colas convencionales espesadas propuestas por el PSJ Cobre Mendocino tienen un aspecto agravante adicional en la toxicidad de los desechos de flotación y la generación de drenaje ácido de mina. Ya se explicó cómo los minerales de sulfuro sin valor económico (como la pirita) se suprimen de la flotación mediante el ajuste del pH (circuito alcalino) y el agregado de cianuro de sodio, y terminan en los materiales de desecho como colas mineras. Dado que el proceso de flotación tiene una recuperación del 80%–90%, entre el 10% y el 20% de los metales que se procesan (principalmente el cobre, en este caso) termina en los desechos, junto con los sulfuros (como la pirita y otros sulfuros accesorios) además de todos los otros elementos (entre ellos los oxianiones arseniato y molibdato que se liberarán en el proceso de flotación alcalina ¹¹⁴ y sustancias químicas como xantatos y espumantes, que posteriormente sufrirán los procesos de degradación oxidativa y conducirán a la liberación de los metales, los compuestos tóxicos y el ácido sulfúrico, todos altamente dañinos para el medio ambiente.-

Se sabe que todo el proceso de flotación se realiza utilizando una suspensión mineral con una relación [sólidos : agua] de aproximadamente [40% : 60%] ¹¹². Por lo tanto, la flotación es un proceso que consume gran cantidad de agua y el agua es el factor limitante para el desarrollo megaminero en regiones áridas como Mendoza. El PSJ propone un “uso responsable del agua” y afirma que el agua se puede “reciclar” en un 80%. El agua podría reciclarse desde la decantación del dique de colas, pero también existen otras técnicas como las colas espesadas y en pasta que supuestamente recuperan parte del agua antes de la deposición final (por ejemplo desde el espesador de las colas descrito en el IIA del PSJ) y con ello, reducirían el volumen de los desechos y podrían pensar que aumentan la seguridad geotécnica del depósito de colas ¹¹⁵. Sin embargo, la oxidación de los sulfuros se mejora con la técnica de desechos espesados, ya que las colas nunca están completamente saturadas de agua, sino húmedas, y el oxígeno puede llegar más fácilmente a oxidar los sulfuros, en comparación con los embalses de desechos de flotación tradicionales saturados de agua ¹¹². Por esta razón, cuando los desechos de la flotación llegan al depósito de colas, si se quiere evitar el drenaje ácido, deberían mantenerse estrictamente saturados de agua para minimizar la oxidación de los minerales sulfurosos debido a que el agua contiene un máximo de aproximadamente 10 mg/L de oxígeno disuelto, mientras que la concentración del oxígeno atmosférico es del 21% lo cual representa cientos de mg/L de oxígeno (de acuerdo a la temperatura y la presión atmosférica del lugar), con lo cual la exposición a la oxidación de los sulfuros es mayor cuando los desechos se encuentran espesados en lugar de estar saturados en agua. Aunque mantener los depósitos de colas saturados en agua es algo que tampoco siempre es posible, debido a las altas tasas de evaporación en climas secos, por lo que la superficie de los desechos quedan expuestas durante el verano a la oxidación atmosférica. Y así mismo lo reconoce el propio IIA PSJ cuando erróneamente desestima la producción de drenaje ácido de roca en las escombreras diciendo: “También es preciso indicar que el Drenaje Acido de Roca (DAR), se genera cuando minerales sulfurados quedan expuestos en el ambiente a la presencia de oxígeno y agua. Bajo esta condición, sólo se produciría DAR en el manto de las escombreras que contienen mineral sulfurado en baja o muy baja ley, con situación de lluvias intensas y evaporación potencial que no supere significativamente a la precipitación, hecho que no ocurre en el área de localización de PSJ, donde la evaporación potencial supera ampliamente a la precipitación”.-

La conclusión es falaz, porque en términos sencillos y lenguaje coloquial es como decir: “no va a llover, hay muy baja cantidad de sulfuros, no van a estar en contacto con el agua, no se van a oxidar, no se va a producir drenaje ácido de roca”. Pero inmediatamente se contradice en el párrafo siguiente, cuando declara que la cantidad de sulfuros es alta, mientras niega la producción de ácido (a pesar del contenido de sulfuros) por el contenido en carbonato: “En base a estos resultados obtenidos de las pruebas, se puede concluir que: La muestra Compósito Primario Baja Ley tiene un contenido de sulfuro relativamente alto (1,11 % de S=), pero al mismo tiempo tiene bastante carbonato (4,08 %) lo que resulta en un Potencial Neto de Neutralización positivo (149,67). Esto implica que la muestra no presenta potencial de producción de ácido a pesar de su contenido de sulfuro. Lo mismo se puede deducir de la razón NP/AP que es de 5,31. Por el contrario esta muestra tiene potencial de neutralización de ácido, por lo que califica como “Material no Productor de Ácido” Las muestras Compósito Oxido Baja Ley, Compósito Oxido Alta Ley y Compósito Mineral Estéril tienen todas, un muy bajo contenido de sulfuro y baja concentración de carbonato. Esto resulta en un Potencial Neto de Neutralización positivo de 13,76 y 15,22 para los dos primeros compósitos y 22,9 para el de mineral estéril. Las razones NP/AP para estas tres muestras son todas muy altas. Esto implica que estas tres muestras tampoco tienen potencial de producción de ácido”.–

Tal como se analizó en el apartado 7, “NEGACIÓN INCONSISTENTE DEL DRENAJE ÁCIDO DE MINA”, la prueba estática realizada en las muestras para deducir el potencial de generación de ácido, base y neutralización neto no es válida, resulta sesgada e insuficiente para llegar a la apresurada conclusión de que “los residuos generados no tendrán potencial de producción ácida”. Porque conocer la composición de sulfuros de la muestra y el pH de pasta es sólo el comienzo: como ya se dijo, no se han hecho todas las pruebas dinámicas necesarias para la predicción de los compuestos generadores de acidez; en cuánto tiempo se acidificaría el drenaje; a qué valores de pH lograría llegar y cuáles son los metales presentes en la roca que podrían lixiviar y ni siquiera se menciona el aspecto de control más importante en la generación del drenaje ácido de mina, que es la oxidación bacteriana de los sulfuros, si existen y cuales son, los microorganismos capaces de proliferar en el mineral.

Negar la posibilidad de oxidación natural de los sulfuros en las escombreras es una prueba patognomónica más de la inconsistencia del PSJ: los sulfuros están presentes en alta concentración en la roca en las escombreras, una vez removidos, el carbonato no impedirá su oxidación. Los sulfuros también se arrastran en los desechos de las colas, porque la pirita y los sulfuros accesorios estarán en los 160 millones de toneladas de residuos de la flotación que se generarían.-

Resulta curioso que la lixiviación de metales de los residuos sea algo tan evidente y así todos parecen entenderlo, menos los proponentes, puesto que en el “Estudio Hidrológico e Hidrogeológico, Proyecto Minero San Jorge, Provincia de Mendoza” realizado en 2024 por la UNSL, se menciona que de los ensayos SPLP (Procedimiento de Lixiviación por Precipitación Sintética) en las muestras de Afloramientos y suelos se desprende que, algunos metales, mayoritariamente cobre, superan los valores establecidos como máximos por la Ley 24.585 de la Actividad Minera ¹¹⁶. Elevados niveles de metales disueltos se consideran factores críticos en la generación del drenaje ácido y por ello el estudio advierte sobre la importancia del control de los depósitos de cola, relaves y escombreras para lograr que el impacto del drenaje ácido y de metales sobre los acuíferos durante la explotación minera “sea muy bajo” (ver páginas 95 y 96 del informe UNSL 2024) ¹¹⁷. Sin embargo, pese a reconocer que faltan las pruebas clave (a las que llaman “estudios complementarios”) proponen “Aplicar un plan avanzado de estudio de la potencialidad degenerar ácido de los materiales”, a la vez que desestiman la producción de drenaje ácido y proceden a interpretar los escasos resultados e informes para validar la temeraria alternativa de un depósito de colas sin impermeabilización, argumentando “certeza técnica al respecto”, sin aportar los estudios dinámicos necesarios, y dejando en manos de la autoridad de aplicación la solicitud de un Proyecto de Impermeabilización para el depósito de colas espesadas (apenas una membrana bituminosa que actuaría como una barrera del apilamiento de colas espesadas) ¹¹⁸. Y como si se tratara de una broma de mal gusto, complementan la imagen de portada del documento con una foto de muestras de roca con mineral de hierro oxidado (negras y rojizas), todo un precedente visual de lo que naturalmente ocurrirá mientras lo niegan rotundamente en el texto.-

Además, formando parte de los residuos también estarán presentes los colectores sulfhídricos usados para la flotación de los minerales sulfhídricos (Xantatos, Ditiocarbamatos, Tionocarbamatos, Ditiofosfatos, Mercaptobenzotiazoles) que se añaden en grandes cantidades, y que se descomponen generando más sulfuros como productos de degradación. De manera que el material sulfuroso para generar ácido sulfúrico está abundantemente servido en todos los desechos que generaría el PSJ, entre escombreras y diques de colas. El drenaje ácido, en un lapso mínimo de tres a cinco años (contra todo pronóstico del Proyecto San Jorge) se haría evidente, pero ya sería muy tarde ¹¹². Aunque el PSJ lo niegue, el agua, la oxidación atmosférica, los microorganismos y el tiempo, lo harán a la perfección. Los proponentes lo saben, y todos los pueblos arrasados por la megaminería, también.-

9- COMO IMPACTAN EN LA BIOTA: TOXICIDAD SINÉRGICA DE AGUAS ÁCIDAS, METALES Y XANTATOS.

Los reportes científicos internacionales reconocen que los xantatos se detectan en los residuos de la flotación de sulfuros de los diques de colas megamineros en concentraciones que oscilan entre 5 y 40 mg/L ¹¹⁹. Estas moléculas de xantato pueden i) favorecer la liberación de metales pesados de los minerales al ambiente, ii) pueden combinarse fácilmente con iones de metales pesados para formar complejos y contaminar el agua y iii) también pueden descomponerse para producir moléculas de disulfuro de carbono citotóxicas en condiciones ácidas, lo que representa una amenaza importante para la biosfera y para el cuerpo humano.-

Por un lado, los xantatos residuales ejercen un efecto directo que acelera la disolución de la calcopirita (CuFeS₂) por la bacteria Acidithiobacillus ferrooxidans y produce la liberación del cobre al ambiente. En presencia de xantato, se liberan más iones de cobre al medio ambiente por la acción de las bacterias sobre la calcopirita. En pruebas dinámicas con calcopirita, las bacterias y los xantatos, la concentración de cobre alcanzó los 920 ± 2 mg/L en presencia de 100 mg/L de xantato, en comparación con apenas 355 ± 7,5 mg/L en el grupo control sin xantatos ¹²⁰. Este efecto tiene importancia porque en los desechos mineros coexisten los tres (calcopirita, bacterias y xantatos) y su interacción será un mecanismo de liberación de cobre al ambiente. El cobre es un metal pesado, con alta toxicidad y no es degradable, por lo tanto la acumulación de metales pesados representa una amenaza para la salud humana y de otras especies, incluso a niveles muy bajos (trazas).

Por otro lado, las moléculas de xantato son bioacumulables (bioacumulación es la acumulación de contaminantes en un organismo a lo largo de su vida) y este efecto se potencia cuando el xantato se une a un metal, por ejemplo, cobre, formando complejos de [cobre-xantato] donde los complejos resultan significativamente más tóxicos que sus componentes individuales. Se postula una mayor absorción celular por su naturaleza lipofílica; la liberación intracelular del cobre (que produce daño oxidativo); y la gran persistencia en los sedimentos (con el consiguiente riesgo crónico de exposición) como los posibles mecanismos que explican la mayor toxicidad de los complejos [cobre-xantato] comparado con la toxicidad del cobre solo, o del xantato solo.-

En experimentos que compararon la toxicidad del xantato de sodio solo, el sulfato de cobre solo y el complejo [cobre-xantato] en organismos acuáticos como crustáceos que son alimento para muchos peces en estado salvaje (Daphnia magna) y en un microalga de agua dulce (Pseudokirchneriella subcapitata), se vio que el complejo [cobre-xantato] mostró una toxicidad 50–100 veces mayor (LC50 = 0.05 mg/L) que el xantato solo (LC50 = 5 mg/L) y que el cobre solo (LC50 = 0.1 mg/L).-

La toxicidad aumentada para especies acuáticas también se observó en el caso de los complejos de [cadmio-xantatos] que aumentaron la biodisponibilidad y absorción de cadmio en la trucha arcoíris ¹²¹ o con los complejos [níquel-xantato] que fueron más tóxicos para el alga de agua dulce Chlorella pyrenoidosa, que los elementos individuales ^122.Los valores (expresados como la concentración que resultó letal para el 50% de los especímenes expuestos (CL50) a las 96 horas) oscilaron entre 0,01 – 0,1 mg/L para Daphnia magna y de 0,1 a 1,0 mg/L para el pez cariblanco (Notropis atherinoides, una especie de pez de agua dulce con aletas radiadas). Para los microcrustáceos de agua dulce o zooplancton, pequeños crustáceos que habitan en ecosistemas acuáticos como lagos, ríos y estanques y que desempeñan roles cruciales en las redes tróficas acuáticas, la DL50 es de 0.02 mg/L para los complejos [cobre-xantato] contra 2 mg/L para el xantato solo. Otros estudios reportaron que el contenido de clorofila en algas planctónicas y poblaciones de zooplancton se redujo significativamente cuando la concentración de xantato osciló entre los 2 y 10 mg/L ¹²³.-

En peces (truchas), el complejo [cobre-xantato] fue 10 veces más tóxico que el etil-xantato de sodio solo. A concentraciones sublevares les provocó daño branquial irreversible, posiblemente por un mecanismo de estrés oxidativo y de daño en las membranas celulares. Para peces guppy (pez de agua dulce procedente de Sudamérica que habita en zonas de corriente baja de ríos, lagos y charcas) y otras variedades de peces, los valores de toxicidad aguda de los xantatos oscilaron entre 0,01 y 5,6 mg/L; para la especie Salmo gairdneri (trucha arcoíris) la CL50 osciló entre 5-100 mg/L dependiendo del tipo de xantato (Valores expresados como la concentración que resultó letal para el 50% de los especímenes expuestos durante cuatro días; CL50-96 horas) ¹²⁴.-

Los xantatos tienen un efecto teratógeno en embriones de rana ¹²⁵ y en embriones de peces ¹²⁶, lo que afecta su supervivencia y pueden afectar de manera similar a otros organismos en una concentración insignificante, menos de 1 mg/L ¹²⁷. Un teratógeno es cualquier agente, sustancia o factor ambiental que, al exponerse a un embrión o feto en desarrollo, puede causar anomalías congénitas, malformaciones y defectos de nacimiento.-

En ratones, la toxicidad de los xantatos (expresado como DL50) osciló entre 400 y 730 mg/kg. Los xantatos son hidrolizables por el ácido gástrico y la intoxicación se produce por sus productos de degradación (el alcohol y el disulfuro de carbono).-

Por otra parte, también se produce inhibición de la actividad microbiana del suelo por el efecto tóxico químico de los colectores de flotación (xantatos) individualmente y combinado con el cobre en una relación dosis-efecto significativa (CI50 de 447,5 μg/g suelo para el cobre; 158,3 μg/g suelo para el amil-xantato de potasio y 83,9 μg/g suelo para el isoamil-xantato de sodio). En todos los casos, la actividad microbiana del suelo se ve siempre más afectada por la mezcla de xantatos y cobre que por los componentes individuales. La tasa de inhibición de la actividad microbiana del suelo aumenta (del 23,08 % al 53,85 % en el caso de amil-xantato de potasio y del 26,92 % al 57,69 % en el caso de isoamil-xantato de sodio) cuando en el suelo existe cobre en una cantidad de 200 μg/g de suelo y se aumenta la dosis de xantatos de 25 a 100 μg/g de suelo ¹²⁸. Esto nos indica que la toxicidad de los complejos [cobre-xantato] aumenta con el aumento de la concentración del cobre y de los xantatos; y se empeora si existe mezcla de más de un tipo de xantatos en presencia de cobre.-

Vale decir que, cuando el xantato se acumula en el suelo, al que llega con el agua de riego contaminada, en concentraciones tan bajas como 5 a 300 μg/g provoca tasas de inhibición microbiana y enzimática del suelo que son muy altas (del 45 % y 70 %, respectivamente) ^{2, 129}. Los microorganismos sensibles del suelo no podrían sobrevivir a una dosis umbral superior a 150 mg/kg de suelo, o al menos su actividad metabólica se vería significativamente inhibida ¹³⁰.-

Junto a los xantatos, la contaminación de un ecosistema acuático y terrestre con los metales pesados lixiviados representa una amenaza importante para la salud humana. Un metal pesado se define como un metal natural que tienen un número atómico mayor de 20 y una densidad elemental mayor de 5 g/cm³ (es decir, gravedad específica mayor de 5). Habitualmente se usa como nombre de grupo para metales y semimetales (o metaloides) que se han asociado con contaminación y posible toxicidad ¹³¹. Los metales pesados y metaloides más peligrosos y relevantes para el medio ambiente incluyen cobre, zinc, cadmio, cromo, níquel, plomo, mercurio y arsénico. La transferencia trófica de estos elementos en las cadenas alimentarias acuáticas y terrestres tiene implicaciones para la vida silvestre y la salud humana porque el arsénico, el cobre, el cadmio, el cromo, el mercurio y el níquel son extremadamente tóxicos y cancerígenos en concentraciones muy bajas ¹³².-

Por esta razón, la contaminación con metales pesados de los cuerpos de agua, los suelos agrícolas y su posterior absorción por los cultivos es un problema mundial debido a la persistencia ambiental, la bioacumulación y la biomagnificación en las cadenas alimentarias y la toxicidad de estos elementos. En los ecosistemas terrestres, los microorganismos del suelo desempeñan una función crítica en todos los niveles tróficos de la red alimentaria y regulan los procesos para el funcionamiento del suelo. Los efectos adversos de los metales en áreas contaminadas por desechos mineros están relacionados con la transferencia de los metales a las cadenas tróficas, dado que pueden entrar en la cadena alimentaria desde las aguas superficiales y subterráneas a los suelos, y a través de las plantas hasta los animales y los seres humanos, actuando como tóxicos sistémicos a través de procesos de biomagnificación y bioacumulación.

El cobre, en las concentraciones mínimas adecuadas, es un metal esencial para ciertas actividades enzimáticas de los microbios del suelo (citocromo oxidasa, nitrito reductasa, oxigenasas). Cuando el cobre y otros metales como el níquel arrastrados por el xantato en forma de complejos, alcanzan concentraciones excesivas, se vuelven tóxicos porque inhiben el funcionamiento microbiano y por lo tanto, afectan la funcionalidad del suelo ¹³³. El microbioma del suelo desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de la fertilidad de las tierras agrícolas y en el equilibrio del ecosistema, ya que los microorganismos participan en la descomposición de los compuestos orgánicos derivados de plantas y/o animales y están involucrados en el ciclo del nitrógeno ^{134, 135}. El efecto tóxico fuerte de los xantatos y de los metales sobre las enzimas de los microorganismos del suelo también se observa en otros microorganismos, como levaduras y hongos, en las plantas, en los animales y en los seres humanos, incluidos los microorganismos intestinales ¹³⁶. Además, debido a la concentración elevada de cobre y de otros metales tóxicos en las frutas, verduras y hortalizas, por acción de la cadena trófica, se produce la bioacumulación de los metales en el cuerpo humano ^{137, 138, 139}.-

10- EFECTOS DE LOS METALES Y METALOIDES EN LA SALUD HUMANA.

En el cuerpo humano los metales pesados actúan como verdaderos venenos metabólicos debido a su capacidad de producir la inhibición de los sistemas enzimáticos que tienen grupos sulfhidrilo, tales como las enzimas que participan en la producción de energía celular. Un ejemplo es el glutatión, un importante antioxidante celular. Los metales pesados reaccionan reemplazando los átomos de hidrógeno de los grupos sulfhidrilo en dos moléculas de glutatión que se encuentran adyacentes y producen la unión de las dos moléculas, formando un fuerte enlace con el metal. Esta unión desactiva las dos moléculas de glutatión y las deja inhibidas para cumplir sus funciones antioxidantes. De esta forma los metales pesados como el cadmio, plomo, mercurio, arsénico, aluminio, agotan los principales mecanismos antioxidantes de las células, particularmente de los que tienen el grupo tiol (—SH), lo cual conduce al aumento progresivo de especies reactivas de oxígeno (como el radical hidroxilo, el superóxido y el peróxido de hidrógeno) que no pueden ser contrarrestadas por las defensas antioxidantes de las células y conducen a una condición inflamatoria de desequilibrio entre oxidación y antioxidación, conocida como «estrés oxidativo» ¹⁴⁰. El estrés oxidativo conduce al daño celular por inhibición de los sistemas enzimáticos, dejando a las células en incapacidad de reparar de daños que las especies reactivas de oxígeno provocan en las membranas celulares y en el material genético, lo cual conduce al desarrollo de diversas enfermedades. De esta forma los metales acumulados en el organismo son agentes carcinogénicos, mutagénicos y teratogénicos. Se han encontrado concentraciones relativamente más altas de metales pesados tóxicos (cadmio, cromo, plomo) y concentraciones relativamente más bajas del elemento antioxidante (selenio) en pacientes con cáncer y diabetes, en comparación con las personas sanas ¹⁴¹. Cadmio, plomo, mercurio y aluminio son también nefrotóxicos, y afectan especialmente la corteza renal ¹⁴². El plomo se concentra principalmente en los huesos, los dientes y el tejido graso, lo que lleva a la pérdida de nutrientes esenciales, a la anemia y al agotamiento de las defensas inmunitarias ¹⁴³ y el exceso de cobre se ha asociado con diversas enfermedades como el Alzheimer, la enfermedad de Menkes y la enfermedad de Parkinson.-

El arsénico, en niveles excesivos puede causar una gran variedad de trastornos, como problemas dérmicos, respiratorios, enfermedades cardiovasculares así como enfermedades vasculares periféricas, gastrointestinales, hematológicos, hepáticos, fibrosis portal, renales, problemas neurológicos y neuroconductuales, anomalías del desarrollo, trastornos reproductivos, enfermedades inmunitarias y múltiples tipos de cáncer, como el de pulmón, hígado, riñón, vejiga urinaria, colon y piel ¹⁴⁴ así como daños genéticos ¹⁴⁵.-

La exposición al arsénico también se vincula con problemas en el embarazo ¹⁴⁶: la exposición en el útero se ha asociado a mayor mortalidad infantil ¹⁴⁷, así como con problemas de desarrollo cognitivo, de inteligencia y de memoria ¹⁴⁸. Esto significa que la exposición temprana al arsénico repercute negativamente en la salud de los niños. Tras la ingestión de arsénico inorgánico en el agua, el 90% se absorbe por vía gastrointestinal y se distribuye a través de la sangre a los diferentes órganos ¹⁴⁹.-

El agua de Mendoza es agua pura y está libre de arsénico. No obstante, existe una elevada cantidad de arsénico ocluido en la profundidad de las rocas del cerro San Jorge en Uspallata (de 0,0505% + 24%). La explotación del cobre por el Proyecto San Jorge provocaría la liberación al ambiente de ~28.000 kilos de arsénico por día, que en 16 años de explotación representan más de 162.000 toneladas de arsénico las cuales pasarían a contaminar el aire, el agua y el suelo mendocinos ¹⁵⁰. Al riesgo causado por la elevada toxicidad de los xantatos y de los otros metales pesados de los desechos mineros, se le sumaría el gravísimo riesgo adicional que tendría la contaminación ambiental con arsénico, causando un incremento en la incidencia de las enfermedades mencionadas, en detrimento de la salud de la población mendocina y de las generaciones futuras. La Licenciada en Química María Esther Barbeito, investigadora de la Universidad Nacional de Cuyo, perito judicial y directora de tesis en temas ambientales relacionados con el agua, el suelo y el aire, ha advertido con gran contundencia y claridad a las autoridades legislativas, acerca de los riesgos ambientales y sanitarios que tendría para Mendoza la liberación masiva de arsénico al ambiente por la explotación del cobre en Uspallata. La docente y científica mendocina también ha aportado información relevante del yacimiento Mina Concordia, los residuos expuestos a la meteorización (oxidación ambiental y microbiana de los elementos contenidos en la roca molida) y el drenaje ácido de minas rico en metales, metaloides y sulfatos en el noroeste argentino. Los datos aportados demuestran que el agua del arroyo Concordia representa un riesgo para la salud ya que la calidad del agua con un pH ácido (pH < 4) y con concentraciones de arsénico (~5.000 µg/L) que exceden ampliamente los valores admitidos como seguros para el agua potable (de 10 µg/L). Esta elevada cantidad de arsénico en el agua es una consecuencia directa de la disolución del arsénico (lixiviación), de la desorción de arseniatos, y del drenaje ácido de mina ¹⁵¹ todo lo cual podría producirse también en Mendoza si se autoriza la explotación del Proyecto San Jorge.-

Mendoza se quedaría con 160 millones de toneladas de aguas residuales tóxicas espesadas como desechos de la flotación de minerales. Desde el punto de vista ambiental, los xantatos, los metales y metaloides como el arsénico, el agua ácida y los subproductos de la degradación acumulados en los diques de colas y escombreras representan un peligro real, no solo para el agua, sino también como potenciales contaminantes del suelo y del aire con el riesgo de biomagnificación, es decir, con el aumento de la concentración de las sustancias contaminantes a medida que se asciende en la cadena alimentaria. Con su gran movilidad, toxicidad, capacidad de acumulación y un olor desagradable, los xantatos, los metales y metaloides afectarán inevitablemente al medio ambiente, afectarán las actividades agrícolas y ganaderas de la provincia (poniendo en peligro la producción y la exportación de alimentos) y amenazarán significativamente la salud pública, con un mayor impacto en los niños.-

11- QUÉ PASARÍA EN MENDOZA ANTE UN DERRAME DE XANTATOS.

Para poder dimensionar la magnitud del impacto que tendría en Mendoza la contaminación ambiental de Uspallata por causa de un derrame de desechos tóxicos megamineros, es necesario definir geográficamente el lugar, su entorno y la hidrodinámica que seguirían los lodos tóxicos vertidos.-

La descripción de mayor rigurosidad científico-técnica y por lo tanto, la más fidedigna respecto de la hidrología e hidrogeología del lugar ha sido elaborada por el Doctor en ciencias Geológicas Jose María Cortes ¹⁵². A partir de la evaluación realizada por el Doctor Cortés, no quedan dudas de que las barreras naturales planteadas en el IIA del PSJ son cuasi ficticias. El dique de colas espesadas proyectado por el PSJ estaría ubicado en la cuenca hidrográfica Yalguaraz, mientras que el tajo y las tres escombreras se harían dentro de la cuenca hidrográfica Uspallata.-

De tal manera que una falla del depósito de colas por una eventual catástrofe (terremotos, deslaves, nevadas, deshielos, lluvias, inundaciones, aluviones) o por el colapso de la instalación, provocaría el movimiento rápido y violento de una masa de desechos tóxicos mineros fluyendo por el colector principal del valle, río abajo (ya que se trata de zonas de valle con drenaje activo) que siguiendo el curso natural de las cuencas superficiales, extenderían el área de contaminación a las poblaciones de Uspallata, Polvaredas, Las Cuevas, Puente del Inca, llegando los tóxicos en cuestión de horas al Dique Potrerillos. Esto es debido al escurrimiento, que desde la zona del proyecto megaminero hacia el sur, es ininterrumpido hasta la desembocadura en el río Mendoza. En caso de una falla del dique de colas, este gradiente hidráulico natural, de manera inevitable, envenenaría el agua de casi 2 millones de personas que se abastecen del río Mendoza. De manera similar, los lodos tóxicos, así como el drenaje ácido y los metales y metaloides lixiviados de las escombreras, podrían infiltrar las dos cuencas subterráneas del valle de Uspallata debido a la interconexión natural que existe entre la cuenca de aguas subterráneas de Yalguaraz (al norte) y la cuenca de aguas subterráneas de Uspallata (al sur) a través de las cuales los tóxicos llegarían, con el tiempo, al río Mendoza.-

Un derrame de estas características no es hipotético, puesto que ya ha ocurrido cientos de veces en diversas regiones del mundo, con consecuencias devastadoras en regiones montañosas similares y zonas de glaciares.En Europa, la causa más común de fallas de los diques de colas mineros está relacionada con lluvia inusual, mientras que en otras partes del mundo la licuefacción sísmica es la segunda causa de rotura de los depósitos de desechos. Además, más del 90% de los incidentes ocurrieron en minas activas y el 10% se refieren a depósitos tóxicos que han quedado abandonados ^{153, 154, 155}.-

Dado que la contaminación con los desechos mineros se produce por la alta concentración de metales pesados y de reactivos químicos colectores, espumantes, floculantes, depresores, etc., en los lodos tóxicos vertidos se pueden encontrar principalmente metales pesados como cobre, arsénico, cromo, molibdeno, cadmio, mercurio, cobalto, selenio, hierro, manganeso, plomo, entre otros. Además, es posible encontrar xantatos y cianuro, así como complejos de xantatos y complejos de cianuro derivados del cobre, el zinc y el níquel. Aunque los metales pesados tienen una baja solubilidad, una vez liberados al ambiente acuático persisten porque se depositan en los sedimentos del fondo. Los sedimentos almacenan los metales junto a otros tipos de contaminantes (metales libres y complejos de [metal-xantato]) durante muchas décadas, los cuales, ante los cambios en las condiciones ambientales, como el pH, el potencial redox, el oxígeno disuelto y la acción de los microorganismos, lentamente se movilizan y fluyen desde los sedimentos hacia el agua, lo que influye progresivamente en la composición y en la calidad de las aguas superficiales y subterráneas, lo cual favorece la acumulación de los tóxicos en los diversos ecosistemas acuáticos y terrestres.-

Un escenario de contaminación ambiental de estas características, con arrastre de los desechos tóxicos de la flotación del cobre, se convertiría en un problema ambiental de salud pública, debido a que produce efectos inmediatos en el agua, en el aire y en el suelo; y también efectos que se mantendrían a largo plazo y que afectarían la calidad del agua durante décadas (debido a que, como se explicó, los sedimentos se comportan como reservorios de los tóxicos) lo cual impactaría en la flora, en la fauna y en las poblaciones que se abastecen de los acuíferos contaminados para consumo y para actividades agrícolas y ganaderas.-

A continuación, una breve descripción de los principales impactos que se podrían esperar luego de una contaminación en Uspallata con los desechos tóxicos de la actividad la Minera San Jorge.-

11-1. Impacto en el aire.

La megaminería a cielo abierto tiene un gran impacto en el aire. El polvo de las detonaciones contaminado con los restos de explosivos, los metales y los metaloides tóxicos contenidos en la roca se dispersan por acción del viento desde las minas de cobre por largas distancias y se depositan en sedimentos superficiales mucho más allá del área minera inmediata, exponiendo a las comunidades rurales lejanas. Por ejemplo, en pueblos indígenas del norte de Chile (las aldeas de Lasana y Cupo) ubicados al noreste de los diques de cola de Talabre (depósito de relaves del cobre en la región de Antofagasta, en el distrito minero de Chuquicamata) en la dirección del viento durante el día (a sotavento de la mina), se encontraron las concentraciones más altas de metales como zinc, molibdeno, plata, antimonio, cobre, arsénico, azufre, cadmio, y plomo depositados en los techos, las ventanas y los suelos de las aldeas. Estas aldeas, ubicadas a ~13-15 km del depósito de colas mineras, tuvieron los índices de geoacumulación, los factores de enriquecimiento de metales, los cocientes de riesgo para metales individuales, los índices de riesgo para metales combinados y los riesgos carcinogénicos más altos que las otras aldeas ¹⁵⁶.

En otro estudio, también realizado en Chile, se investigó cómo la minería del cobre influye en la dispersión de elementos transportables por el viento. El viento arrastra las partículas tóxicas que tienen un tamaño inferior a 75 μm y las deposita en sedimentos superficiales hasta en un radio de 70 km, lo que provoca aumentos significativos, impulsados por la minería, en las concentraciones superficiales de metales como cobre, molibdeno y sobre todo, de arsénico. El estudio encontró que, dentro de los primeros 20 km, las concentraciones alcanzaron un máximo de 1.016 mg/kg para cobre, de 31 mg/kg para molibdeno y unos notables 165 mg/kg para arsénico. El cobre y el molibdeno se extienden por el aire hasta 50 km desde la mina. Sin embargo, el arsénico viaja hasta 70 km a favor del viento (viento abajo), lo que resalta la huella ecológica de gran alcance de las operaciones mineras por la dispersión de los tóxicos contaminantes a una distancia mucho mayor de la que se suele considerar, porque los estudios sobre impacto ambiental se centran en zonas más cercanas a la actividad minera ¹⁵⁷. Esto significa que la explotación de cobre por el PSJ, que se encuentra a tan solo 47 km del área poblada de Uspallata, está dentro del radio de dispersión, y contaminaría inevitablemente el aire con grandes cantidades de polvillo tóxico, constituido por sustancias químicas tóxicas, metales y metaloides (arsénico en su mayor proporción) que serán absorbidos por las personas y los animales. La población de Uspallata también estaría expuesta al riesgo de respirar los tóxicos de los desechos del dique de colas, por la remoción y transporte desde la superficie impulsado por el viento, dado que en los diques de colas prevalecen hasta en un 80% los granos finos, dispersados por el viento en forma de polvo atmosférico ¹⁵⁸.-

El IIA del PSJ considera y destaca que los desechos de la flotación espesados vertidos en el dique de colas estarán más expuestos a la evaporación que a las lluvias, por el bajo régimen de lluvias del lugar. Este hecho favorecería la contaminación del aire, por la resuspensión de los desechos secos de las capas superficiales de los diques de colas, por la acción del viento, que se dispersarían hasta 70 km desde el lugar del depósito. Las partículas de tamaño menor a los 10 μm, y especialmente aquellas partículas menores de 2,5 μm, con especies metálicas en coloides, pueden atravesar las defensas del sistema respiratorio y llegar a depositarse en las vías respiratorias altas y en los pulmones. La inhalación de partículas con metales pesados, como el arsénico y el plomo, tienen impactos negativos en la salud, siendo los niños (y lo animales) los receptores más vulnerables, con elevado riesgo de sufrir enfermedades cancerígenas y no cancerígenas.-

11-2. Impacto en las aguas superficiales y subterráneas.

El agua, un recurso natural esencial para la vida humana, el funcionamiento de los ecosistemas y que configura los paisajes regionales, podría verse gravemente afectada. Los residuos químicos tóxicos pueden filtrarse hasta los caudales de agua fresca, contaminando las aguas superficiales y afectando la vida presente en los mismos. Los desechos contaminados suelen ser lavados por el agua de lluvia, la cual se filtra hacia el subsuelo, ocasionando la contaminación de los acuíferos subterráneos. Además del impacto negativo en la calidad del agua, se debe tener muy presente la tendencia mundial al agotamiento de los acuíferos, donde países líderes en la explotación del cobre como por ejemplo Chile, no es la excepción: ya padece la sobreexplotación de los acuíferos así como un drástico agotamiento de los recursos hídricos subterráneos ¹⁵⁹.-

11-3. Impacto en los suelos agrícolas.

Un derrame de desechos mineros en las cuencas del Yalguaraz y Uspallata llegaría al río Mendoza y afectaría los suelos contaminándolos con xantatos y metales como cobre, zinc, plomo, cadmio, mercurio y con metaloides como arsénico. La mayor parte del cobre, cadmio y zinc penetran rápidamente en el suelo durante la fase acuosa del vertido, mientras que los otros elementos penetran y se acumulan en los suelos durante el secado y la consiguiente aireación, porque en esa etapa se oxidan rápidamente los sulfuros a sulfatos, el pH desciende y se solubilizan los demás contaminantes, en un proceso que se agrava por las lluvias si los desechos tóxicos no se limpian rápidamente ^{160, 161, 162}. Aunque se lograra retirar los lodos, siempre queda una cantidad considerable de contaminación residual que en general supera los niveles adecuados para el cultivo, especialmente en el caso del arsénico, cadmio y plomo ^{163, 164}con la consiguiente contaminación de las cadenas alimentarias ¹⁶⁵.-

Los riesgos que presentan los suelos contaminados con metales y metaloides tienen un mayor impacto para la salud infantil, puesto que en los niños se reportan concentraciones de metales hasta 30 veces más altas que los niveles aceptables; en particular para cadmio, plomo y arsénico a partir del consumo de verduras contaminadas ¹⁶⁶.-

La contaminación de los cultivos tiene además, un impacto económico importante, el cual no se menciona. En este sentido, se han documentado casos de contaminación de viñedos y olivares por relaves mineros, especialmente en regiones donde la actividad vitivinícola y olivícola coexiste con la minería, como es el caso de Chile. Algunos casos de contaminación de vinos por relaves mineros del cobre en Chile son:

1. Valle del Huasco (Atacama). Viñedos cerca de Minera Los Pelambres sufrieron derrames recurrentes de relaves (2017, 2020) que alcanzaron el río Huasco, que irriga viñedos de uva Pisco y Moscatel. Un estudio de la Universidad de Chile (2021) detectó arsénico y plomo en suelos de viñedos cercanos, superando los límites de la Norma Chilena (NCh1333). Análisis de los vinos locales revelaron trazas de cobre y cadmio que si bien no eran contaminaciones mortales, estaba por encima de los valores estándares orgánicos internacionales. El impacto económico fue la pérdida de certificación orgánica para 5 viñas pequeñas, lo que ocasionó una denuncia ante la Superintendencia del Medio Ambiente contra Minera Los Pelambres. Minera Los Pelambres opera Desde 1999 una mina a rajo abierto y una planta de flotación de concentrado de cobre, ambas ubicadas en la Cordillera de los Andes ^{167, 168}.-

2. Valle de Copiapó (Atacama). Se produjo una contaminación ambiental (año 2015) por el colapso parcial durante un aluvión de un depósito abandonado de Minera San José. Un informe del SAG (en 2016) encontró mercurio en las uvas de viñedos en Tierra Amarilla. Los vinos no llegaron al mercado (destrucción preventiva por parte de los productores) y la consecuencia económica fue el abandono de 12 hectáreas de viñedos, por temor a la contaminación crónica.-

Dada la alta cantidad de relaves de la minería del cobre en Copiapó, el arsénico, el cobalto y el cobre en los suelos y polvos de calle son metales con el potencial de producir consecuencias a largo plazo en la salud poblacional. El Centro de Desarrollo Urbano Sustentable (CEDEUS) de Chile realizó un diagnóstico de las concentraciones de metales en Copiapó ¹⁶⁹. Los análisis confirmaron que el material tóxico de relave está depositándose en los polvos y suelos de la ciudad y que es mayor en los sectores de mayor densidad de relaves mineros, así como en la zona agrícola y la zona industrial. El estudio concluyó que existen potenciales consecuencias para la salud debido al arsénico depositado en los suelos y polvos de calle y debido al cobalto acumulado en los suelos de Copiado, derivados de los relaves de la minería del cobre que también realiza altos aportes de vanadio (65%), hierro (60%), cromo (33%), arsénico (16%), calcio (11%) y cobre (5%) a los polvos de calles de la ciudad ¹⁷⁰.-

3. Valle del Elqui (Coquimbo). estudios de la Universidad de La Serena (2022) advierten que relaves abandonados en los cerros liberan polvo con metales pesados que proceden de la Minera Los Pelambres y de relaves antiguos, los cuales caen sobre viñedos de variedades Syrah y Sauvignon Blanc. Las muestras de hojas de vid mostraron 35% más de plomo que viñedos alejados de zonas mineras.-

La contaminación de los suelos con metales y metaloides afecta progresivamente a la industria vitivinícola chilena, porque el cobre tiene un potente efecto inhibitorio de la fermentación de las uvas, lo cual dificulta el proceso natural de la fabricación de los vinos. Chile es el cuarto exportador mundial de vinos, la contaminación minera daña su imagen y promueve las barreras comerciales de ciertos países, como Alemania y Canadá, que exigen análisis de metales pesados en vinos e imponen límites estrictos para cadmio y arsénico.-

11.4- Impacto en el uso de la tierra, el paisaje y la proyección turística.

La acumulación de tóxicos en el aire haría que las poblaciones queden expuestas a enfermedades respiratorias, cardiovasculares, neurológicas, reproductivas y cancerígenas, entre otras. La contaminación del recurso hídrico provocaría bioacumulación en invertebrados y peces, con el riesgo de la magnificación trófica, por ejemplo aves, animales y personas que consumen agua y peces contaminados. El agua contaminada dispersaría xantatos, metales y metaloides tóxicos que afectan a las comunidades microbianas acuáticas y del suelo, generando inhibición de la biodiversidad del suelo que es clave para ciclos de nutrientes y también resistencia microbiana, debido a que algunas bacterias desarrollan resistencia a xantatos, pero pierden capacidad para degradar otros compuestos.-

Esta cadena de eventos, inevitable en el tiempo, cambiaría para siempre el uso de la tierra, del paisaje y de la biodiversidad, con impactos económicos y de salud pública. Además se deben destacar los impactos visuales, porque luego de terminada la explotación quedarán inmensos cráteres en el área, las escombreras y los diques de colas pestilentes y tóxicos, disminuyendo el atractivo de la zona, afectando negativamente el turismo que se encuentra en plena expansión.-

Uspallata, que tiene un entorno natural de alta montaña, un río con agua pura, sitios arqueológicos y una rica historia cultural, cumple con los requisitos para ser un pueblo modelo ¹⁷¹y así fue recientemente reconocida a nivel mundial al integrar el grupo de ocho destinos argentinos candidatos a los Best Tourism Villages, una distinción que otorga ONU Turismo a los mejores pueblos rurales del mundo por su desarrollo turístico sostenible ¹⁷². Uspallata fue destacada por su oferta de turismo aventura, viñedos de altura, glamping, paseos en globo y su valor histórico-cultural. También se puso en valor su compromiso con la sustentabilidad, el cuidado del entorno natural y la identidad local. Este reconocimiento posiciona a Uspallata como uno de los destinos más atractivos del país, con proyección internacional y oportunidades de crecimiento turístico sostenido ¹⁷³ apuesta al turismo para crecer, apuesta a cuidar su cultura y sale a las calles para proteger el medio ambiente del saqueo y la contaminación de los proyectos extractivistas. Por tal motivo, el proyecto de dinamitar el cerro San Jorge jamás tuvo ni tendrá licencia social, porque Uspallata no quiere ser zona de sacrificio megaminero, y porque va exactamente en la dirección opuesta del esfuerzo y del anhelo de su pueblo de destacarse en el turismo rural internacional.-

12- LISTA DE PUEBLOS ARRASADOS POR LOS LODOS TÓXICOS MINEROS.

La evidencia científica publicada (revisada por pares) junto a la cronología mundial de las rupturas de los diques de colas mineros ^{153, 174}, demuestran que no existe ni un solo ejemplo de explotación megaminera en el mundo en donde los desechos de la flotación, con el tiempo, no hayan impactado negativamente en las fuentes de agua potable superficial y subterránea, así como en el aire, en el suelo, en la flora y fauna, en la salud y en las actividades socioeconómicas de las poblaciones.-

En una revisión sistemática reciente de la literatura científica, los autores identificaron 366 accidentes, que liberaron 279.114,891 m³ de desechos tóxicos que recorrieron 4.868.15 km de distancia y provocaron 3.043 muertes ¹⁷⁵. Lamentablemente, las fallas de los diques de desechos tóxicos mineros son inevitables y siguen ocurriendo en los países en vías de desarrollo y en los países desarrollados, con una frecuencia que supera ampliamente las expectativas tanto de la industria como de la sociedad ¹⁷⁶. A pesar de que los impactos en la mitad de las zonas mineras del mundo no están documentados ¹⁷⁷ existe una gran cantidad de ejemplos históricos de vertidos tóxicos mineros, donde una proporción significativa (~ del 40 %) de las fallas de los diques de colas liberaron 500.000 m³ (medio millón de metros cúbicos) de desechos tóxicos al medio ambiente, y existen casos de volumen tóxico liberado aún mucho mayor ¹⁷⁴. Ya sea por rupturas debidas a las fallas de cimentación, al abandono, o a derrames y filtraciones por causa de drenaje nacido de mina o por eventos climáticos extremos y sismos, la lista de pueblos y ecosistemas arrasados por los impactos de los residuos tóxicos megamineros no ha parado de crecer en los últimos 100 años. Cada tragedia documentada es una razón para evitar futuros desastres. Cada pueblo arrasado es un motivo más para impedir que la megaminería dinamite nuestras montañas, que se lleve los metales y el agua pura, y a cambio, nos deje los residuos tóxicos, destruya las tierras agrícolas, agote y contamine los recursos hídricos (lo más valioso que tenemos) y nos condene a la enfermedad y la miseria. He aquí algunos casos.

12-1. Barahona (Chile, 1928): El dique de colas de la Mina El Teniente fue destruido como resultado de un terremoto de 8,2 en la escala de Richter, con epicentro a 180 kilómetros de la mina, en la ciudad de Talca. El flujo de relaves tóxicos licuados inundó los asentamientos e instalaciones aguas abajo, mató a 54 personas y provocó daños a la agricultura, destruyendo algunos campos de cultivos agrícolas. Fue el primer caso registrado de falla dinámica inducida por licuefacción de una instalación de almacenamiento de desechos megamineros en Chile ¹⁷⁸. La licuefacción es un fenómeno que ocurre cuando un material sólido o un suelo saturado de agua pierde su resistencia y se comporta como un líquido, a menudo debido a fuerzas externas como terremotos o vibraciones.-

12-2. El Teniente (Chile, 1913, 1914, 1915, 1960): dos diques de colas de desechos mineros de cobre (llamados Arenas y Marga) dispuestos en el lecho del río Coya fueron arrasados por cuatro inundaciones sucesivas. Los desechos tóxicos fluyeron por el río Coya, llegaron al río Cachapoal y a los canales de riego de los agricultores de la zona. Las tierras de cultivo acumularon cantidades de cobre que exceden los limites tolerables por los vegetales ¹⁷⁹.-

12-3. Chañaral, Atacama (Chile, 1938–1990): Minas de cobre El Salvador y Potrerillos. La empresa norteamericana Andes Copper y posteriormente Codelco-Chile vertieron los desechos mineros sin tratamiento (sólidos, agua y químicos tóxicos) directamente al lecho del río Salado durante 52 años, entre 1938 y 1990. Posteriormente, los desechos fueron depositados en las playas del Océano Pacífico en la bahía de Chañaral y Caleta Palitos, que recibieron 300 y 125 millones de toneladas métricas de desechos mineros de cobre, respectivamente, lo que causó el embancamiento del puerto, la solidificación de la bahía, la desaparición de numerosas especies marinas y afectó la salud de los habitantes, siendo actualmente sitios contaminados con altas concentraciones de metales pesados (cobre, arsénico, cromo, zinc, plomo, molibdeno, manganeso, cadmio) y de residuos de reactivos químicos (xantatos, cianuro, aceite de pino, reactivos floculantes, entre otros) ¹⁸⁰.-

12-4. El Cobre (Chile, 1965): dos diques de colas de la mina El Soldado colapsaron por un sismo de 7,4 Mw (28 de marzo de 1965) matando entre 200 y 350 personas sepultadas bajo lodo tóxico. El número de víctimas es incierto debido al número desconocido de ocupantes de la ciudad en el momento del vertido y a la imposibilidad de recuperar todos los cuerpos. Se produjeron grandes daños materiales en industrias y agricultura.

12-5. Aznalcóllar (España, 1998): la ruptura del dique de desechos de la Mina Los Frailes (por falla de cimentación) contaminó el río Agrio, afluente del Río Guadiamar con aguas ácidas (pH∼3) y lodos tóxicos con xantatos, metales (plomo, cobre, zinc, cadmio, arsénico, antimonio, cobalto, talio, bismuto, plata, mercurio y selenio) y sulfuros, que intoxicó la región y dejó destrucción de la vida silvestre y la naturaleza en la reserva natural del Parque Nacional de Doñana (declarado Patrimonio de la Humanidad por la ONU) ¹⁸¹. La ola de lodos tóxicos cubrió varios miles de hectáreas de tierras de cultivo, produjo la mortandad masiva de peces y ganado e inutilizó ~5.500 hectáreas agrícolas por más de 5 años. Andalucía se ha visto afectada por este desastre durante décadas y aún hoy, 27 años después del desastre, todavía se pueden encontrar restos de los metales en el suelo. Los costos de limpieza fueron de 300 millones de euros. La mina estaba operada por el consorcio sueco-canadiense Boliden, quien sostuvo que “no fue responsable del vertido” porque no diseñó la presa de desechos, que falló al llenarse solo a la mitad de su capacidad. Luis Berga, un experto de la Universidad Politécnica de Cataluña, identificó la filtración ácida, combinada con las continuas voladuras en la cercana mina a cielo abierto, como la hipótesis más probable de la falla. Sin embargo, un informe elaborado por expertos concluyó que el subsuelo no era adecuado para soportar la masa de desechos apilados y negó la relevancia de otros factores, como eventos sísmicos, voladuras en la mina cercana o impactos de filtraciones ¹⁸². El pasado 12 de julio de 2025, el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO expresó su seria preocupación por los continuos problemas de conservación y la constante disminución de las poblaciones de aves migratorias y acuáticas invernantes en el Parque Nacional de Doñana ¹⁸³. Debido al continuo deterioro del humedal, la UNESCO solicitó a España que presente un informe de conservación actualizado antes de febrero de 2026. Actualmente, tres de cada cinco masas de agua subterránea se encuentran en mal estado cualitativo y cuantitativo. A estas preocupaciones se suma el plan de reabrir la Mina Los Frailes en Aznalcóllar, que causó el desastre ecológico.-

12-6. Aitik (Suecia, 2000): dos años después de Los Frailes en 1998, Aitik fue uno de los mayores derrames de desechos mineros en Europa con impactos ambientales significativos. La Mina Aitik, operada por el consorcio sueco-canadiense Boliden, es la mina de cobre más grande de Suecia, y también produce oro y plata. En mina a cielo abierto, con procesamiento mediante flotación con xantatos, se produjo la ruptura parcial de un dique de colas, liberando 1 millón de m³ (1 millón de metros cúbicos) de lodos tóxicos al entorno, con cobre, otros metales pesados (arsénico, plomo, cadmio) y residuos de xantatos (usados en la flotación de sulfuros). El derrame produjo la contaminación de la cuenca hidrográfica de Angesan y el río Vassara con gran mortalidad de peces y daños a la biodiversidad por el impacto en la reproducción de los peces. En zonas agrícolas cercanas hubo acumulación de metales en los suelos y filtración de sulfatos y metales en agua subterránea. Boliden fue sancionada por la Agencia Sueca de Protección Ambiental (Naturvårdsverket) pero el monto de la multa fue bajo, comparado con los daños. La respuesta de Boliden fue la inversión de 60 millones de euros de costo total (limpieza y multa). Este accidente fue precedente en Europa puesto que demostró que incluso en los países con altos estándares ambientales, los riesgos de la megaminería persisten. Aitik ahora usa espesantes de relaves, para reducir el volumen de agua en depósitos de desechos minero de la flotación, algo similar a lo que promete el PSJ Cobre Mendocino. El 19 de julio de 2001 se descubrió una nueva grieta de 20 metros de longitud en una presa de desechos de la mina Aitik y el 8 de diciembre de 2003, se produjo una nueva fuga y se derramó una cantidad limitada de desechos tóxicos ¹⁸⁴.-

12-7. Las Palmas (Chile, 2010): Durante el terremoto del 27 de febrero de 2010 en el Maule, fallaron cinco presas de desechos tóxicos mineros, construidas con el método aguas arriba ¹⁸⁵. La Minera Las Palmas estuvo en operación sacando oro desde principios de la década de 1980 hasta 1997, cuando entregó un plan de cierre y después se declaró en quiebra. El dique de colas, con un millón y medio de toneladas de desechos, quedó abandonado, parcialmente cubierto con una capa de 15 cm de grava. El depósito de desechos de la mina constaba de dos presas, una inferior y otra superior. Durante el terremoto, el depósito de colas de la presa inferior de sufrió una ruptura y un volumen de relaves superior a 100.000 m³ (cien mil metros cúbicos de desechos mineros) fluyó obstruyendo los arroyos Las Palmas y Los Ladrones ¹⁸⁶. El aluvión de desechos mineros causó la trágica muerte de Alejandro Gálvez y Angélica Chamorro y de sus dos hijitas de 4 y 8 años, quienes estaban en su casa y quedaron sepultados bajo ocho metros de lodos tóxicos. Este evento también causó un impacto en el uso del agua para riego y uso residencial, y causó daños a la agricultura local ¹⁸⁷. Costo estimado del daño: 1.200 millones de dólares hasta 2024. Limpieza y remediación del río Copiapó y los suelos agrícolas: 600 millones de dólares. Multas: 150 millones de dólares. Las pérdidas agrícolas en viñedos y cultivos en Atacama se estiman en 450 millones de dólares.-

12-8. Huancavelica (Perú, 2010): La Mina Caudalosa, operada por la Minera Caudalosa SA, se ubica en la cabecera de la cuenca de cuatro ríos (Escalera, Huachocolpa, Lircay y Opamayo) y cuenta con tres depósitos para desechos generados por la extracción de cobre, zinc y plomo mediante flotación y la consiguiente generación de relaves sulfurosos (presas de relaves A, B y C). El 25 de junio de 2010, la presa A del depósito de desechos tóxicos se rompió y generó un derrame compuesto por metales (plomo, zinc, cobre y arsénico, entre otros), junto con los reactivos químicos utilizados en el proceso (xantatos y compuestos orgánicos). El derrame de la presa A se volvió incontrolable y se vertió en la presa C que almacenaba agua ácida de mina. Los desechos tóxicos, junto con el agua ácida de mina, fluyeron sin control hacia el río Escalera, afluente del río Huachocolpa, para luego continuar hacia la llanura de la comunidad campesina, avanzando sin control por el cauce del río, dejando una capa de sedimentos aguas abajo para los ríos Lircay y Opamayo, y llegando finalmente al río Mantaro luego de recorrer 120 km. Las aguas de los ríos presentaron una coloración plomiza y rojiza, estimándose que se movilizó el 10% de los relaves del depósito de desechos A, liberando una descarga de 57.000 m³ de lodos mineros tóxicos que recorrieron el lecho del río, alcanzando hasta los 10 m de altura en algunos tramos ¹⁸⁶. Lo más grave es que estos ríos son afluentes de los ríos Urubamba y Mantaro, que desembocan en el río Amazonas. Los ríos afectados eran utilizados por la población como fuentes de agua para uso agrícola y agua potable. En el río Escalera, las concentraciones de metales (zinc, hierro, cadmio, manganeso plomo y arsénico) son muy altas y el pH es muy bajo (un indicador de presencia de drenaje ácido de los desechos) con elevado riesgo tóxico y capacidad de afectar la flora y fauna acuática. No se han realizado estudios sobre la calidad química del agua subterránea en el área afectada por el derrame. El derrame afectó los suelos y los cultivos agrícolas porque los lodos tóxicos ingresaron a los canales de riego. Las muestras de suelo presentan altas concentraciones de níquel, cobre, zinc, plomo, hierro y arsénico y superan los límites de calidad ambiental del Perú de arsénico y plomo y los límites internacionales para cobre, zinc, plomo y arsénico. En las muestras tomadas de los sedimentos del río Escalera se detectaron altas concentraciones de plomo, cobre, zinc, cadmio, cromo y arsénico. Desde el derrame, la posibilidad de utilizar las aguas de los ríos Escalera/Huachocolpa/Lircay/Opamayo ha sido anulada. La contaminación dañó la flora y fauna, y afectó el ecosistema del río (murieron cientos de truchas y plantas acuáticas). Miles de animales y plantas han quedado sin fuente de agua, afectando a 3.300 cabezas de ganado, entre bovinos, caballos, ovejas, llamas y alpacas, así como 40 hectáreas de cultivos de arveja, trigo, alfalfa, hortalizas y tunas. Respecto del impacto sobre la salud humana, hay estudios que indican que las poblaciones aledañas a desechos tóxicos mineros en Perú presentan altos niveles de contaminación por plomo y arsénico, detectados en sangre y orina ¹⁸⁸. Por los riesgos para la salud que implica la bioacumulación de plomo y arsénico, se recomienda a las poblaciones que no habiten estas zonas cercanas a los derrames mineros, porque la contaminación afecta principalmente a los niños, aún más vulnerables por desnutrición, quienes muestran altas tasas de morbimortalidad, además de casos de anemia por plomo y trastornos del neurodesarrollo ¹⁸⁹.-

12-9. Piedra Verde (Brasil, 30 años después): La roca estéril depositada a cielo abierto en la Mina Pedra Verde, después de 30 años de exposición al ambiente, aún contiene altos niveles de cobre asociado a carbonatos, óxidos y sulfuros. La emisión de cobre desde la roca estéril al suelo (por meteorización química y erosión) contaminó el agua del río, los sedimentos y afectó a los macroinvertebrados acuáticos. En 30 años se emitieron por lixiviación 7,2 toneladas de cobre de la mina abandonada al ambiente. La concentración de cobre detectada fue elevada en el agua del arroyo Ubari (~90 μg/L), en los sedimentos (28–1.185 mg/kg) y en los macroinvertebrados acuáticos (1,3–28,9 mg/kg) lo cual redujo la densidad de la población de macroinvertebrados acuáticos y aumentó la cantidad de cobre acumulado en los tejidos biológicos, con la consecuente afectación de la biodiversidad. Este caso demuestra que, incluso después de décadas, las rocas estériles de las minas abandonadas aún contienen altos niveles de metal, que se liberan gradualmente al medio ambiente, lo que representa una fuente potencial de contaminación ambiental y una clara amenaza a la calidad del agua y de los ecosistemas adyacentes ¹⁹⁰.-

12-10. Mount Polley (Canadá, 2014): la ruptura del dique de colas minero (por falla de cimentación) ubicado en zona de glaciares (similares condiciones a las de San Jorge en Uspallata) provocó el derrame de 24 millones de metros cúbicos de desechos mineros contaminados a lagos y vías fluviales. Un informe de especialistas en 2020 reveló que las autoridades no logran garantizar la seguridad de la minería y que Columbia Británica podría enfrentar un promedio de dos fallas de diques de colas cada 10 años, bajo condiciones normales de negocios ¹⁹¹.-

12-11. Mariana (Brasil, 2015): El 5 de noviembre de 2015, se rompió la presa Fundão (sureste de Brasil), propiedad de la minera Samarco Mineração S/A (una empresa conjunta entre Vale S/A y BHP Billiton), ubicada en la cuenca del río Doce. En 18 áreas afectadas por los desechos mineros, los valores de estudios del suelo indicaron que todas las áreas contaminadas estaban por encima de los valores de referencia para la calidad del suelo para al menos un metal (arsénico, cadmio, cromo, cobre, mercurio , níquel , plomo y zinc), excediendo los valores umbral para posibles riesgos ecológicos y para la salud humana y causando un enorme desastre ambiental. El deslizamiento del lodo tóxico alcanzó otra presa, Santarém (que no se rompió) y fluyó hacia Bento Rodrigues, un subdistrito que fue destruido por el lodo. Más del 80% de sus edificaciones quedaron cubiertas por lodo. Posteriormente, el lodo fluyó hacia los ríos Gualaxo do Norte (∼55 km), Carmo (∼22 km) y Doce (∼600 km) y, finalmente, llegó al océano Atlántico el día 22 de noviembre de 2015 (estado de Espírito Santo). Durante el paso del lodo, otras ciudades como Barra Longa, Governador Valadares y Colatina se vieron gravemente afectadas. Según el informe de la Agencia Nacional de Medio Ambiente de Brasil, el dique de colas de Fundão tenía entre 50 y 60 millones de m³ de lodo, considerado “no peligroso y no inerte para el hierro y el manganeso”. Después de la ruptura de la presa, se liberaron rápidamente 34 millones de m³ y causó la muerte de trabajadores mineros; desplazamiento y muerte de ciudadanos de las ciudades afectadas; devastación de las ciudades y, en consecuencia, desintegración de los lazos sociales; destrucción de áreas agrícolas, pastos, áreas de preservación permanente y flora nativa de la Mata Atlántica (más de 15 km²); mortalidad de la biota acuática y la fauna terrestre dependiente del agua; interrupción de la generación de electricidad, suministro de agua, pesca, turismo, entre otros problemas. Las pruebas de lixiviación/extracción sugirieron que Bario, Plomo, Arsénico, estroncio, hierro, manganeso y aluminio tenían un alto potencial de movilización del lodo tóxico al agua. Los bioensayos toxicológicos indicaron posibles riesgos de citotoxicidad y daño al ADN en las muestras de lodo y suelo utilizadas en los ensayos ¹⁹². Los costos totales estimados de la catástrofe fueron de 43.500 millones de dólares (hasta 2024). Los daños ambientales se estimaron en 12.000 millones de dólares para la restauración del río Doce y la biodiversidad. Las compensaciones sociales se estimaron en 6.700 millones de dólares (19 muertos, 600 familias desplazadas). Los costos en multas y sanciones fueron de 4.800 millones de dólares (gobierno brasileño y demandas internacionales). Las pérdidas económicas fueron calculadas en 20.000 millones de dólares.-

12-12. Brumadiño (Brasil, 2019): Empresa responsable Vale S.A. El 25 de enero de 2019, la presa de relaves número 1 de la mina de hierro Córrego do Feijão falló repentinamente, liberando casi todas sus reservas de 12 millones de metros cúbicos de desechos tóxicos en una gran explosión. Con una velocidad de hasta 120 km/h, la ola de relaves tóxicos devastó la estación de carga de la mina, su área administrativa (incluida una cafetería donde muchos trabajadores almorzaban en ese momento) y dos cuencas de retención de sedimentos menores. Posteriormente, descendió 7 km hasta llegar al río Paraopeba, destruyendo un puente del ramal ferroviario de la mina y extendiéndose hasta la comunidad de Vila Ferteco, cerca de la ciudad de Brumadinho. El lodo fue arrastrado por el río Paraopeba. Murieron 267 personas y varias siguen desaparecidas. Costos totales estimados: 54.300 millones de dólares (hasta 2024). Compensaciones a víctimas: 7.200 millones de dólares (270 muertos, 1.300 afectados). Reparación ambiental por contaminación del río Paraopeba: 18.000 millones de dólares. Multas: 4.100 millones de dólares (IBAMA y Ministerio Público). Caída en bolsa de Vale: 25.000 millones de dólares (devaluación en 2019-2020). Fuente: Reporte de Vale S.A. (2023) https://www.vale.com/.-

13- DERRAMES AMBIENTALES DE COBRE, XANTATOS Y METALES.

Si la docena de ejemplos reseñados anteriormente no fueran suficientes, el lector interesado puede indagar por su propia cuenta un gran número adicional de derrames de desechos mineros y las consecuencias ambientales en todo el mundo, catástrofes que raras veces alcanzan difusión mediática, pero que son ejemplos reales del sufrimiento que las empresas megamineras causan a los pueblos, daños irreversibles que siempre superan con creces los supuestos beneficios. Aquí dejo unos cuantos casos exclusivos de megaminería de cobre, con derrames ambientales de xantatos y metales pesados:

13-1. Minera Padcal (Filipinas, 2012): de la Corporación Minera Philex. El 1 de agosto de 2012, durante fuertes lluvias, se produjo una “brecha» en el estanque número 3 de los desechos mineros de cobre y oro y derramó 20,6 millones de toneladas de relaves con xantatos al río Balog, que desemboca en el río Agno. Ocasionó la destrucción de 300 hectáreas de tierras agrícolas. La multa fue récord, de 1.4 millones de dólares, pero sin la compensación real a las comunidades afectadas. Documental: «The Price of Gold» (2015).-

13-1 Minera Buenaventura (Perú, 2016): Moquegua. Filtración de relaves con xantato de sodio al río Osmore. Comunidades quechuas reportaron enfermedades renales por consumo de agua. Protestas masivas llevaron al cierre temporal de la mina.-

13-3 Ujina, Pica, Tamarugal (Chile, 2016): Compañía responsable: Minera Doña Inés de Collahuasi SCM (Anglo American (44%), Glencore (44%), Japan Collahuasi Resources BV (12%). Explotación de cobre y molibdeno. Supuestamente por causa de un sismo, el 4 de agosto de 2016 se produjo la rotura en un conducto de transporte de relaves. Se vertieron 4.500 metros cúbicos de material tóxico que ingresó en una zona de pastoreo ancestral, amenazando a cuatro ejemplares de vicuña (una especie protegida) y a las aguas subterráneas.-

13-4 Los Pelambres (Chile, 2017): Empresa: Antofagasta Minerals. Derrame de 3.000 toneladas de relaves con xantatos y metales al río Choapa. Contaminación del agua potable para 20.000 personas. Pérdida de cultivos en 1.200 hectáreas. Denuncias de intoxicación en niños (dolor abdominal, erupciones cutáneas).-

13-5 La Zarza, Huelva (España, 2017): Minera Ormonde Mining Plc / Ormonde Spain SL. EL 17 de mayo de 2017 falló la presa de relaves de la explotación de cobre y se derramaron casi 300.000 m3 de aguas ácidas de mina con metales pesados y metaloides tóxicos como arsénico, níquel, cobre y zinc, superando en mil veces los niveles permitidos. Afectó al Espacio Natural Marismas del Odiel, perteneciente a la Red Natura 2000, con efectos confirmados en el estuario del río Odiel.-

13-6 Grasberg (Indonesia, entre 2013 y 2021, derrames recurrentes): Empresa: Freeport-McMoRan. Filtraciones crónicas de relaves con xantatos al río Ajkwa. Pueblos indígenas amungme y kamoro perdieron acceso a agua limpia. Estudio de 2020 detectó plomo en la sangre de los niños locales.-

13-7 Quellaveco (Perú, 2023): Empresa Anglo American y Mitsubishi, que explota cobre y prometió «cero relaves», pero un derrame de aguas ácidas afectó quebradas. La controversia reside en que el uso de xantatos estaba en fase experimental, y no había sido declarada.-

13-8 La Ligua (Chile, 2024): en Peñablanca (Cabildo) -que tras intensas lluvias, los desechos tóxicos de la extracción de Minera Las Cenizas se derramaron por el Río La Ligua, llegando al mar ¹⁹³.-

13-9 Chambishi, Kalulushi (Zambia, 2025): Corporación de Minería de Metales No Ferrosos de China. Falló la presa de relaves de la extracción de cobre. El efluente ácido de la mina se derramó en el arroyo Mwambashi y las tierras agrícolas circundantes, lo que provocó una mortandad masiva de peces en el río Kafue. Este río es la principal fuente de agua potable de la zona. Este ejemplo es, tan solo, uno de los seis diques de colas mineros que ha roto en el mundo en los primeros seis meses del año 2025.-

Para más casos y más información, el lector puede visitar la página que recopila la Cronología de las principales fallas de las presas de relaves desde el año 1960 hasta la actualidad en: https://www.wise-uranium.org/mdaf.html

14- CONCLUSIONES

Del análisis del IIA 2024 del Proyecto San Jorge, junto a todo lo antedicho y debidamente documentado, puedo concluir:

Que la preocupación pública aumenta en Mendoza porque en el ámbito internacional, la experiencia de los últimos 100 años ha demostrado que la megaminería a cielo abierto produce, en el tiempo, un gran impacto medioambiental. Sus actividades, sus reactivos y sus desechos son altamente tóxicos. Dependiendo de factores humanos, geológicos, o climáticos, la megaminería contamina el aire, las aguas superficiales y subterráneas, así como la calidad del suelo, afectando durante décadas a los ecosistemas, la agricultura y la salud de la población.-

Que los desechos de la flotación de pórfidos de cobre, especialmente los xantatos, conllevan riesgos que han sido invisibilizados: su toxicidad se subestima frente a la toxicidad de los metales, pero a escala ecosistémica, de manera conjunta con los metales, hacen mas daño que los metales y los xantatos por sí solos.-

Que actualmente, los xantatos se consideran los contaminantes prioritarios en los efluentes megamineros debido a la elevada toxicidad y persistencia en forma de complejos [metal-xantato] y porque su degradación natural no es suficiente para mitigar los riesgos de toxicidad. Contrariamente, cuando se degradan, los xantatos liberan metales y subproductos que son muy peligrosos por la facilidad para alcanzar los ecosistemas acuáticos. Los xantatos no solo son un problema por sí mismos, sino también por su interacción con metales y su transformación en subproductos persistentes. Con base en las propiedades fisico-químicas de los xantatos y en la evidencia actual de los derrames mineros documentados en diversas partes del mundo, los xantatos se clasifican como sustancias peligrosas persistentes, móviles y tóxicas.-

Que el Proyecto San Jorge conlleva, por lo tanto, el uso de sustancias peligrosas, persistentes, móviles y tóxicas, así como la generación de residuos con alto potencial para producir impactos en la calidad del agua, lo que plantea interrogantes sobre la magnitud de los impactos aguas abajo, los riesgos para el medio ambiente, para las actividades económicas y para la salud pública, porque para estos residuos peligrosos aún no existe, en ningún lugar del mundo, un grado de seguridad tal que permita brindar confianza a las comunidades y ecosistemas vulnerables. La única instalación de depósitos mineros tóxicos más segura, es aquella que no se construye.-

Que el proyecto minero San Jorge en Uspallata es inviable por la ubicación geográfica en una zona de alto valor ambiental, en cabecera de cuencas que alimentan el río Mendoza, fuente de agua pura para dos millones de personas.-

Que considerando los antecedentes de la hidrogeología del cerro San Jorge, el proceso metalúrgico a ser utilizado (la flotación de sulfuros con xantatos y espumantes) y por el tipo de mineral sulfurado, inevitablemente se generará drenaje ácido, tanto en las escombreras como en el deposito de colas espesadas. Los desechos derivados del procesamiento del mineral contendrán concentraciones potencialmente importantes de arsénico, molibdeno, cadmio, zinc, plomo, hierro y cobre, entre otros, además de los sulfuros y de los residuos de descomposición de los xantatos que podrían lixiviar a los ríos y persistirían por décadas en los sedimentos.-

Que el proyecto minero San Jorge en Uspallata también es inviable por la geografía y los factores climáticos de Uspallata con posibilidad de nevadas, torrentes y deshielos. En primavera y verano, el agua de los deshielos aumenta la presión sobre los diques de colas mineros, lo que en Uspallata representa un riesgo adicional por ser una zona de valles estrechos. Una ruptura generaría flujos de lodo tóxicos rígidos. Antecedentes: Aluvión de 1934 en Mendoza.-

Que Uspallata es una región con actividad sísmica modera-alta que podría estar siendo subestimada. Por esta razón, el dique de desechos mineros del PSJ implica un alto riesgo de ruptura y contaminación por hallarse en zona de fallas sísmica activas como la Falla el Tigre. Un eventual terremoto mayor de 6,5 Mw podría liquefacer los depósitos de colas espesadas, cuyo resultado sería toxicidad inmediata en los ríos Uspallata y Mendoza, con daño económico y social a la agricultura, al turismo y a la salud. En un lapso de tiempo de 20 años existe una probabilidad de más del 50% de que un dique de colas mineros colapse; pero si ocurrieran eventos extremos (como terremoto y aluvión) la probabilidad de falla aumenta, como sucedió en 2010 con el terremoto en Chile. Antecedentes en Mendoza: el terremoto del año 1985. Como expresara Henry Jurgens (Fundación Relaves) productor olivícola afectado por la rotura de un dique de colas minero abandonado, “Chile produce 5,8 millones de toneladas de cobre al año, pero nadie habla de las 200 mil toneladas de relaves que son lo que se queda en Chile. Ese es el regalito que nos deja la gran minería” ¹⁹⁴.-

Que existe un riesgo real en el tiempo de inutilización del principal recurso hídrico, y que esto implicaría que el agua del río Mendoza dejara de ser apta para el consumo humano y el riego agrícola debido a un derrame accidental, a un derrame catastrófico, o debido a la lixiviación por el drenaje ácido de mina. El agua contaminada impactaría en los viñedos, olivos, ciruelos, cerezos, peras, duraznos, cultivos de verduras y hortalizas porque los xantatos inhiben la absorción de nutrientes en las plantas. Los metales pesados se acumulan en suelos, en particular las viñas y los olivos absorben cobre, plomo y arsénico lo cual reduce su crecimiento, su productividad y contamina sus frutos. Los suelos se vuelven inutilizables por la salinidad y por los metales, que arruinarían las tierras agrícolas por más de 30 años. Las vides se verían alteradas por el cobre, la acumulación de cobre en la uva inhibe los microorganismos responsables de la fermentación de los vinos, y genera gustos metálicos. Los vinos con metales son cada vez menos comercializables debido a que producen cirrosis y neurotoxicidad. En los olivos, las aceitunas acumulan arsénico y superan los límites de la Unión Europea de 0,1 mg/kg. Las hortalizas zanahorias, lechugas y papas absorben metales rápidamente. También tendría un gran impacto en la ganadería porque el agua y los pastos contaminados con xantatos causan daño hepático y renal en ovejas, cerdos y vacas. Los metales tóxicos se bioacumulan en la leche y en la carne y el plomo en los huesos de los animales. Las carnes y lácteos que superan los límites de metales del código alimentario argentino no serían comercializables por no ser aptos para el consumo humano.-

Que un solo derrame tóxico podría provocar un desastre socioambiental catastrófico sin precedentes para Mendoza; con el río Mendoza muerto por décadas, la agricultura y la ganadería arruinadas, y crisis de salud pública por metales pesados y por el arsénico. Y no es hipotético porque este escenario ya ha sucedido en otros lugares.-

Que el Proyecto San Jorge no garantiza una seguridad real, toda vez que muestra irresponsabilidad cuando subestima las cantidades de colectores y espumantes, oculta la toxicidad de los mismos diciendo que sus procedimientos cumplen con Ley 7.771, y niega el principal problema ambiental de sus desechos: la generación de drenaje ácido de material sulfuroso y la lixiviación de metales y metaloides tóxicos.-

Que el riesgo supera con creces los beneficios económicos prometidos. Entre las supuestas ganancias para Mendoza se encuentran 500 millones de dólares y la promesa de cientos de empleos temporales, solo durante la explotación de 16 a 20 años (aunque posiblemente el 10 al 20% serían mano de obra local porque los puestos técnicos casi siempre son para personal externo). Las regalías en Argentina son ínfimas: 3% del valor en boca de mina, no de las ganancias. Para una mina de cobre-oro de una ley declarada del 0,47% de cobre, el beneficio real para Mendoza sería de unos 25 millones de dólares anuales, una cantidad que es muy inferior al daño potencial causado por las pérdidas económicas que acarrearía un derrame de desechos mineros, o el drenaje ácido de mina con los años. Se puede hacer un simple ejercicio de cálculo. El Valle de Uspallata genera entre 50 y 100 millones de dólares anuales en productos agropecuarios; un derrame los inutilizaría por décadas. El turismo en Uspallata, que es una actividad en expansión y con proyección internacional clave, si se fuese afectada por una contaminación podría provocar pérdidas por 20 millones de dólares al año. El río Mendoza, que abastece a 2 millones de personas, si se viera afectado por una contaminación exigiría plantas de tratamiento de aguas con costos de más de 500 millones de dólares. Las intoxicaciones crónicas por metales pesados, arsénico, plomo causarían una crisis sanitaria con casos de cáncer, daño renal y daño neurológico cuyo costo sería de 10 a 50 millones de dólares por año. Se produciría un daño inestimable con las muertes evitables y por el aumento de la mortalidad infantil (en un 300%) que provocaría el arsénico, como se ya vio en otros países. El costo de limpieza y descontaminación, más las pérdidas de los puestos de trabajo en el agro y en el turismo, podría llegar a ser de 1.000 a 5.000 millones de dólares. El costo ambiental, casi irreversible, en biodiversidad de los ecosistemas andinos, como glaciares rocosos y vegas altoandinas, su flora y fauna, que quedarían contaminados con los metales en los sedimentos fluviales que persisten por siglos (por ejemplo, Rio Tinto, en España). Este elemental ejercicio de proyección indica que un solo derrame de xantatos, metales y metaloides, aunque fuese por causa de un sismo, anularía todas las supuestas ganancias mineras, pero generaría daños y deudas por varias generaciones.-

Que Mendoza puede generar mucha más riqueza con agroturismo, con producción de energías renovables y con la exportación de alimentos derivados de la agricultura orgánica, que tienen alto valor agregado en el mercado internacional. No tiene ningún sentido económico arriesgar el agua, la salud y la economía de Mendoza por una actividad efímera y de alto riesgo de contaminación. La megaminería en Uspallata es insustentable por diseño y por ubicación; y los costos de un accidente superarían con creces cualquier beneficio.-

Que por tales motivos, la megaminería en la provincia no tiene licencia social. El pueblo de Mendoza, conocedor de la experiencia de otros pueblos del mundo y consciente del valor que tiene el agua pura que baja de sus montañas, está en plenitud de su derecho a rechazar proyectos extractivistas que pongan en riesgo su recurso hídrico, por agotamiento y/o por contaminación. El gobierno y las empresas proponen, pero es el Pueblo de Mendoza el que dispone. Por esta razón los mendocinos no otorgarán jamás el consentimiento comunitario a la megaminería en sus tierras que tienen una alto valor de conservación; y exigirá cada vez más políticas que excluyan actividades que provocan el saqueo de los bienes no renovables y el daño ambiental. De tal manera que, pese a la persecución y criminalización de los ciudadanos comprometidos con el cuidado del ambiente y de los bienes comunes, la organización popular mantendrá la vigilancia y la oposición social activa en las calles hasta que se proceda a dar tratamiento parlamentario al postergado proyecto de iniciativa popular concebido para proteger las fuentes de agua que abastecen al Valle de Uspallata y al Gran Mendoza, que es el proyecto de creación del Área Natural Protegida Uspallata-Polvaredas ¹⁹⁵ y finalmente se declare “Reserva Natural Protegida Uspallata-Polvaredas”.-

Que el Proyecto San Jorge en Uspallata, inaceptable por las inconsistencias, imprecisiones e irresponsabilidades que se desprenden de sus editadas y contradictorias presentaciones, debe ser vetado, porque está fuera de la Ley 7.772, porque es contrario a la conservación del patrimonio natural y cultural, porque atenta contra la calidad ambiental, porque está en oposición con el uso sustentable de los recursos naturales, y porque vulnera el bienestar humano y la calidad de vida de las personas y de las generaciones futuras.-

Que la información técnica, médica, científica e histórica contenida en el presente informe de revisión es un llamado urgente a la precaución, a la responsabilidad institucional y la defensa de los bienes comunes de Mendoza. Porque desoír la voluntad del pueblo de Mendoza y desacreditar las advertencias, sería una gran torpeza. Una torpeza política comparable con abrir la caja de Pandora.

“Nemo auditur propriam turpitudinem allegans”

15- REFERENCIAS

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